¿Cómo ha evolucionado la ingeniería estructural?
La ingeniería estructural ha tenido un rápido desarrollo. Hoy existe una acumulación extraordinaria de conocimientos, los que se encuentran al alcance de todos en el espacio cibernético. El desarrollo ha sido tanto en aspectos conceptuales, como factores de mayoración y minoración en diseño (en vez de tensiones admisibles); conceptos de ductilidad y resiliencia; diseño por desempeño en vez de resistencia, etc.; como también en nuevos materiales y métodos constructivos.

Las capacidades de las máquinas de construcción actuales posibilitan nuevos sistemas de construcción. Pero, tal vez el mayor impacto en los proyectos estructurales ha sido el advenimiento de computadores de gran capacidad al alcance de todos y los sofisticados programas de análisis y diseño disponibles. Hoy es posible, en computadores portátiles, realizar cálculos dinámicos de grandes estructuras en forma rápida y económica, permitiendo refinar y optimizar los diseños. También es posible considerar un gran número de combinaciones de cargas y realizar análisis no lineales, algo que hasta hace algunos años era imposible.

¿Cuál es el nivel de la ingeniería estructural chilena?
El nivel de los ingenieros estructurales chilenos es muy bueno en el marco internacional. Nuestros estudiantes, cuando realizan estudios de postgrado en las mejores universidades del mundo, prácticamente siempre lo hacen con éxito, gracias a la sólida formación básica que le han dado nuestras universidades. Sin embargo, con la proliferación de escuelas de ingeniería a nivel nacional, no todas suficientemente serias, existe el peligro de producir ingenieros estructurales de bajo nivel. Una amenaza a la calidad de nuestros ingenieros es hoy la presión de las autoridades por acortar las carreras bajo el argumento de la eficiencia, sin considerar que cada vez se necesitan más conocimientos para poder ejercer responsablemente. La calidad de los ingenieros estructurales chilenos les permite presentar trabajos y participar en los principales foros mundiales de la especialidad y publicar artículos en las mejores revistas científicas. En el área de la ingeniería sísmica, el buen comportamiento de los edificios chilenos ha llamado la atención de los especialistas extranjeros; por ello Chile fue seleccionado en la última Conferencia Mundial de Ingeniería Sísmica de la IAEE como sede de la conferencia N°16 para el año 2016.

¿Cuáles son los desafíos que debe enfrentar el área?
Chile está en pleno desarrollo económico, necesitando por ello construir muchas obras de infraestructura, como caminos, puentes, industrias, obras hidráulicas, plantas de energía, edificios públicos, viviendas, oficinas, colegios, universidades, obras portuarias; en las cuales la ingeniería estructural juega un rol fundamental. Considerando que nuestro país tiene la mayor actividad sísmica del mundo, la ingeniería estructural debe ser del mejor nivel, siendo importante que nuestras universidades preparen los mejores ingenieros en el área, realicen investigación de alto nivel, aplicada a las necesidades nacionales y estén actualizadas con las últimas técnicas de protección sísmica. Es también importante que un número significativo de profesionales acuda a buenas universidades extranjeras para estar al día en el conocimiento universal en el rubro.

Tenemos la responsabilidad de actualizar la educación en ingeniería y de establecer mecanismos para uniformar la calidad de la enseñanza entre las diferentes escuelas, de manera de garantizar la calidad de los ingenieros formados en ellas. La formación ética y la responsabilidad profesional debe ser parte de los programas de estudio. También es clave la actualización de normas y reglamentos.