Así, en vez de contratar servicios logísticos aislados, un cliente podría contratar un sólo pro-veedor -un 4PL- que entregue todos los servicios, ofreciendo un solo punto de contacto. Se dice que los 4PL podrían ofrecer, además de los servicios logísticos comunes como almacenamiento y transporte, otros especializados, tales como gestión de inventarios u optimización de redes de distribución, consolidación de cargas internacionales y gestión avanzada de información, entre otros.  ¿Será una realidad en la práctica? Para responder esta pregunta primero veremos algunos hallazgos de un estudio reciente sobre Operadores Logísticos (3PL, Third-Party Logistics) y luego, a la luz de esta evidencia, responderemos si en la actualidad los 4PL son una realidad o una utopía.
Operadores Logísticos:
Resultados de un estudio
El Instituto Tecnológico de Georgia (USA) realiza todos los años un estudio sobre Operadores Logísticos (3PL), bajo la dirección del Dr. John Langley. El estudio del año 2008 contempló 1.644 empresas (11% de América Latina) de todos los tamaños, pertenecientes a todas las industrias.  En el estudio, el 68% de las empresas de América Latina manifestó que habían obtenido algún éxito con la tercerización de servicios logísticos. Un 13% calificó la experiencia como extremadamente exitosa.
Los tres principales factores de éxito mencionados son (a) relaciones fuertes con el Operador Logístico en todos los niveles gerenciales, administrativo y operativo; (b) contratos cuidadosamente preparados, que no sean una camisa de fuerza para la operación; y (c) métricas susceptibles de capturar y objetivos alcanzables. Pero, los problemas no están ajenos a la tercerización de servicios logísticos. Estos son los cinco principales problemas reportados: • Compromisos de servicio no realizados. • Falta de un esfuerzo continuo de mejoramiento. • Insuficiente tecnología de información y comunicaciones.  • Reducciones de costos no logradas.
• Falta de conocimientos y habilidades para la gestión de proyectos. Las empresas clientes valoran que los Operadores Logísticos posean herramientas tecnológicas, que faciliten la comunicación y la coordinación entre ellos. Las principales herramientas mencionadas en el estudio, en orden de importancia son: • Comunicación Cliente-Operador mediante plataforma Internet. • Herramientas de visibilidad, tales como sistemas de tracking. • Aplicaciones para gestión de almacenes y gestión de transportes. • Código de barras con radiofrecuencia. Las aplicaciones de RFID, si bien no aparecieron masivamente aplicadas en 2008, sí son mencionadas como promisorias y podrían llegar a la lista de los top-3 en un futuro.  En cuanto a los servicios comúnmente contratados, el estudio indica que, de acuerdo a las empresas participantes, la contratación de servicios logísticos aislados es lo más frecuente. De hecho, los servicios más frecuentemente contratados son el transporte nacional e internacional, el almacenamiento y servicios especializados para Logística de Entrada, tales como los servicios de embarcadores (freight forwarders). El servicio al cliente o algunas otras actividades logísticas consideradas estratégicas continúan manteniéndose en casa.
¿Y los 4PL?
 El estudio revela que aquellas empresas clientes que pertenecen a cadenas de suministro maduras y complejas tienden a preferir -al menos en teoría- servicios logísticos integrados. Pero también algunos entrevistados advierten que esa solución podría no ser adecuada para cada caso en particular.
La pérdida de control, de visibilidad, de conocimiento interno y, quizás, más importante aún, el miedo a la dependencia, hacen que muchos clientes duden que la integración de sistemas y servicios logísticos sea una solución apropiada para ellos. Esto puede explicar por qué la mayoría de las empresas clientes prefiere contratar servicios rutinarios, estandarizados y aislados, en vez de servicios más innovadores y con impacto estratégico. Mientras esto sea así, los clientes tenderán a contratar servicios logísticos estandarizados y a seleccionarlos por precio. Los Operadores Logísticos tienen el desafío de demostrar que pueden brindar servicios integrados, asegurando -con una mezcla de credibilidad bien ganada y contratos mejor preparados- que los riesgos de pérdida de control y el miedo a la dependencia son fútiles y que, junto con reducciones demostradas de costos totales, hay potenciales aumentos de valor para los clientes de sus clientes.
Mientras tanto ello no se logre, los 4PL serán una hermosa utopía. | 
