El juego de cerveza -que lo único de cerveza que tiene es el nombre- es una simulación que se hace en las escuelas de negocio, que modela la forma en que funcionan las cadenas de abastecimiento y que ayuda a comprender el fenómeno que sucede basado en la teoría de inventarios.

En ese juego se arman equipos de cuatro personas como una cadena logística: un minorista, un mayorista, un distribuidor y la fábrica; cada uno de los jugadores debe decidir cuánto comprar y atender la demanda que enfrenta. El único que enfrenta una demanda ya dada es el minorista, quien tiene un mazo de cartas (que no puede mirar), y en cada turno del juego va levantando la carta que le muestra la demanda del día.

Hay varios equipos. Cada uno debe competir en el costo con el cual atenderá la demanda que está al final de la cadena y debe ir tomando decisiones de compra, sin hablar entre ellos.

Cada elemento -que se supone es como un pallet de cerveza- es una ficha puesta en un mesón que simula las bodegas de cada uno y los camiones. De manera realista cuando uno hace una solicitud esta se demora dos turnos en llegar al proveedor y cuando este la recibe también tarda dos turnos en llegar al cliente (mayorista o minorista). Lo que sucede es el “Efecto Látigo”: al final del juego los niveles de inventarios (positivos y negativos) de cada uno de los participantes en los distintos turnos y eslabones de la cadena se dan en una forma sinusoidal (oscilante, como el movimiento de un látigo) que se va amplificando hacia la fábrica con enorme volatilidad de sobre stocks en algunos momentos y grandes deudas de inventarios en otros.

¿Cómo será la demanda final? Bastante pareja: en los primeros cuatro períodos es pareja y luego salta a ocho que se mantienen durante todo el juego, que dura 33 turnos. Gran parte de la volatilidad no está determinada por la demanda final sino por los actores intermedios de la cadena. Estos no basarían su actuar en la demanda final sino en la negociación de precios. El minorista enfrenta el primer golpe anticipando que viene un alza de precios, el mayorista lo tiende a amplificar y así sucesivamente.

Los especuladores también juegan un rol clave en este juego y así sucede claramente con el precio del cobre. Si bien ellos le dan liquidez al sistema, también pueden cortar la cadena si compran mucho. Así se produce la temida escasez que sufrimos, por ejemplo, con el alcohol gel en tiempos del Covid-19.