Los centros de distribución, definidos como un gran espacio físico donde se manejan distintos productos en espera de ser llevados a su destino final -y que en su mayoría cuentan con todos los elementos necesarios para su manipulación, control y localización individual- son una muestra de que la industria del retail está consolidada en Chile o, por lo menos, un signo evidente de su acelerado crecimiento.

Y es que hoy, la inversión en logística se ha convertido en una necesidad urgente para las empresas, a pesar de que en algunas recién está saliendo del patio trasero. Como señala Santiago Pino, Supply Chain Manager de Henkel Chile, "existen estilos gerenciales completamente alineados con un supply chain estratégico, mientras que otros aún lo ven como un servidor de las áreas comerciales, de marketing y ventas. Todavía no se entiende la importancia de trabajar en planificación y en customer services, de que estamos al inicio y al final de la cadena, y que incluso somos el elemento habilitador de ella".

Pura experiencia

El éxito del retail es una clara evidencia de que en muchas empresas la dinámica logística funciona como una máquina perfecta. Sin embargo, Héctor Portales, Doctor en Logística y Director de Postgrado de Logística de la Universidad Mayor, es enfático en aseverar que para seguir desarrollando la industria hacen falta profesionales especialistas. Según el académico, "en Chile no hay doctores ni magísteres en logística, sólo grupos de expertos que se han especializado en el tema y que han adquirido un know how de manera más informal que teórica".

Junto con profesionalizar esta área, en opinión de Antonio Albert, Gerente de Logística de Entrada de Construmart, es fundamental colocar la logística en el lugar que se merece. A juicio de este ejecutivo, ese es el primer paso, "porque un gerente de logística no necesita ser capaz de desarrollar un centro de distribución; para eso existen empresas especialistas, sino que su función sea reconocida como estratégica dentro de la operación".

Esta dificultad tiene que ver, según Martín Halle, Gerente Cadena de Abastecimiento de D&S, con que la logística es una disciplina nueva, con no más de 10 ó 15 años funcionando. "Se trata de un proceso, porque el hecho de que las empresas no le den a la logística la importancia que realmente tiene es una consecuencia lógica del desarrollo del mercado. De hecho, el CEO de Wal-Mart es del área logística, porque en la industria norteamericana este es un tema completamente desarrollado".

Sin embargo, la realidad local no está tan alejada de esto. Marcelo Fuentes, Gerente de Logística de Líder, uno de los primeros centros de distribución que comenzó a construirse en 1996, señala que "nuestro equipo de profesionales era de pura experiencia, pero recurrimos a especialistas de Estados Unidos para concretarlo y el año 97 lo hicimos realidad. Hoy, es un privilegio tener el centro de distribución que tenemos y muchos de los centros de distri-bución que existen actualmente son de primer nivel también".

En cuanto a la externalización de centros distribución en Chile también hay bastantes experiencias. APL Logistics, por ejemplo, maneja la operación de algunos de sus clientes in house así como en su propio centro de distribución; una tendencia fuerte en nuestro país, que en opinión de Juan Ignacio Gajardo, Gerente de Operaciones de APL Logistics, se logra cuando los clientes ven a su proveedor como un partner estra-tégico y lo integran a su operación entregándole cada vez más información. "Por ejemplo, nuestra área de control de inventario está absolutamente integrada con las áreas de marketing y ventas de nuestros clientes, por lo tanto, recaban información de control de demanda de los productos, y eso nos permite anticiparnos y saber cuánto espacio vamos a necesitar más adelante, cuántos racks hay que colocar, cuánta es la inversión y cuánta es la ingeniería de desarrollo necesaria", explica el profesional.

Estrategia y cambio cultural

Un centro de distribución, que como explica Félix Gómez, Consultor de AISL, está claramente dividido en funciones centralizadas, entre ellas, procesos, recepción, despacho, valor agregado de los productos al ingreso o a la salida y almacenamiento, no nace por sí solo. Debe generarse a partir de las estrategias corporativas de las compañías, y luego del convencimiento de que, a diferencia de la distribución directa, el modelo centralizado es el más conveniente para el negocio.

Para Sebastián Beca, Consultor de AISL, se ha hecho evidente el hecho de que muchos clientes no tienen claro el elemento estratégico. "Y ahí nos vemos obligados a dar un paso atrás, de manera de dilucidar la estrategia y definir la problemática de cada empresa en particular, para después de eso hacer el levantamiento y el análisis de los datos".

Sin embargo, a pesar de que técnica y físicamente construir un centro de distribución es una tarea compleja, lo más difícil, según Marcelo Fuentes, es llevar adelante el cambio cultural que eso implica. "La tecnología se puede adquirir, pero no el cambio cultural necesario en las organizaciones"; una traba interna necesaria de trabajar a juicio del Gerente de Logística de Líder, de manera de asegurar el éxito de un proyecto de esta envergadura.

En este sentido, como indica Carlos Rodríguez, Gerente de Logística de ALVI, también es importante la credibilidad de las funciones logísticas: lo que también pasa por un cambio cultural al interior de las empresas. "En ocasiones, cuando llega la mercadería desde el centro de distribución, los encargados de las sucursales revisan la mercadería, fundamentalmente porque no confían. Nosotros, en lo particular, debimos hacer un trabajo de convencimiento intenso para que este tema entrara".

Esta falta de confianza fue ratificada recientemente por un estudio en el que se indicaba que casi el 70% de los administradores no cree en un sistema de reposición automática, un indicador de que el trabajo del centro de distribución culturalmente aún no está arraigado y debe demostrar su eficiencia para ganar prestigio.

Además de las estratégicas y culturales, otras variables afectan el desarrollo de los centros de distribución. Entre ellas, según Santiago Pino, está la ubicación geográfica, "ya que aunque los centros de distribución se han construido tradicionalmente en las afueras de la cuidad, cada vez se construyen más proyectos habita-cionales fuera de las zonas urbanas, muy próximas a algunos centros de distribución, lo que a largo plazo puede complicar la entrada y salida de camiones en las áreas cercanas".