Vale, empresa minera mundial con sede en Brasil y presente en más de 30 países, abrió una nueva mina de níquel en la cuenca canadiense de Sudbury, en Worthington (Ontario). Denominada Mina Totten, es la primera de la empresa en esta cuenca en más de 40 años.

Desarrollada a lo largo de siete años, esta mina utiliza la tecnología, automatización y prácticas medioambientales más modernas del sector. Las instalaciones medioambientales incluyen tres plantas de tratamiento de aguas, instalaciones de manipulación de materiales en recintos cerrados y una planificación de cierre progresivo. La mina producirá a plena capacidad 2.200 toneladas diarias de cobre, níquel y metales preciosos durante 20 años.

En la extracción de níquel, el mineral se desplaza por una banda transportadora hasta la trituradora. Las mandíbulas deben recibir una cantidad óptima de mineral en todo momento para evitar la sobrecarga, el atasco y la degradación del rendimiento. Los ingenieros de Vale, antes de seleccionar la tecnología para medir el nivel del mineral, querían lograr una rápida respuesta y gran precisión para conseguir un rendimiento óptimo de la trituradora.

Según Jack MacIssac, Jefe de Automatización y Producción de la mina, los niveles de mineral en las mandíbulas de la trituradora pueden variar de 2,44 a 4,57 m.

“Controlamos la velocidad de la banda transportadora en función de los niveles de mineral de la trituradora para evitar atascos y condiciones de sobrecarga”, explica el profesional. “El medidor de nivel de mineral debe situarse en una zona subterránea muy accidentada, caracterizada por altas vibraciones y una atmósfera ambiental húmeda”.

Los ingenieros de Vale seleccionaron el medidor láser LM80 de ABB para medir el nivel del mineral en la trituradora. El medidor de nivel láser es un instrumento de medición sin contacto diseñado para materiales sólidos granulares como los minerales. Con tecnología láser pulsado, reúne velocidad y precisión en un solo producto fácil de usar e instalar.

La estrecha divergencia del haz del láser (0,2%) permite apuntar con precisión hacia la superficie deseada sin interferencias de las estructuras circundantes. El microprocesador integrado en el medidor calcula la distancia multiplicando la velocidad de la luz por el tiempo que tarda un pulso láser infrarrojo invisible en viajar hasta el mineral y volver. Un segundo láser visible ayuda a los operarios a alinear el láser de medición.

Los ingenieros de Vale instalaron el medidor en un brazo que podía girar hacia afuera por encima de la trituradora. Esto permite realizar cualquier mantenimiento del dispositivo, retrayendo el brazo hacia la plataforma del operador.

En los primeros momentos de su funcionamiento, el medidor LM80 midió el nivel base de la trituradora vacía. La comparación de la medición del mineral en la trituradora con el nivel base proporciona los datos necesarios para controlar las velocidades del transportador.

El medidor LM80 no requiere ninguna configuración de software, pues envía una señal de 4-20 mA a un controlador que ajusta continuamente la velocidad del transportador. También proporciona salidas de relé para las alarmas de nivel del mineral.

La trituradora de la mina de Totten funciona ahora con una eficiencia óptima, eliminando los atascos y las sobrecargas. MacIssac señala que la exitosa automatización del sistema evita la intervención manual del operario en la trituradora. Ya no es necesario que el operario esté presente en los controles. Desde entonces, Vale ha adquirido otros dos medidores láser LM80 para usos similares y está estudiando la posibilidad de probar un medidor modelo LM200 capaz de medir el nivel del mineral a una distancia de 600 pies para una aplicación diferente.