Para aumentar su capacidad de producción, SQM estructuró un plan de inversiones de un monto aproximado de US$350 millones, con el objetivo de poner en marcha diversos proyectos orientados a mejorar las instalaciones, reducir los costos productivos y desarrollar nuevos productos.

En una primera etapa, US$145 millones se destinaron a incrementar la capacidad de producción de yodo y nitrato de po-tasio, lo que contempló el desarrollo de un nuevo sector minero en la planta de María Elena, localizada al interior de la II Región, que reemplazará el actual sector en explotación. Asimismo, está considerada la construcción de una nueva planta de granulado de nitrato de potasio, que permitirá desarrollar nuevos tipos de mezclas de fertilizantes.

Medición de nivel continua

Luego de tener un diagnóstico, el Area de Mantención de SQM determinó realizar una medición de nivel continua en los estanques de salitre fundido de la planta Prilado de María Elena. En ésta, se produce el nitrato de potasio prilado, que se usa en sis-temas de cultivos intensivos donde se requieren grandes cantidades de fertilizantes y donde no se desea te-ner exceso de cloro ni azufre.

Fue así como durante cinco meses los ingenieros de mantención de la planta María Elena trabajaron con un sensor de nivel de radar Micropilot M FMR 230 del fabricante En-dress+Hauser, dejando este instrumento una positiva impresión entre los profesionales.

"Probamos un método de medición nuevo, ya que el utilizado era con medidores de nivel radiactivos, los cuales continuamente fallaban por el exceso de temperatura y rebalses de los estanques, dañando de esta manera la electrónica y cables de estos equipos. Debido a esto, se pensó en medidores que estuvieran sobre los estanques y en los cuales se pudiera configurar los rangos de medición", explica Sergio Trincado, Supervisor Eléctrico e Instrumen-tista de la Planta María Elena.

Hacia el punto óptimo de operación

El Micropilot M FMR 230 de Endress+Hauser es un transmisor inteligente para medición de nivel continua y sin contacto, de líquidos, pastas y compuestos acuosos. Además de tener un precio competitivo y una frecuencia de aproximadamente 6GHz, este dispositivo puede funcionar en temperaturas de hasta 200ºC -criterio considerado en este proyecto- y actuar sobre tecnología de dos alambres, lo que implica una reducción del costo de cableado y una implementación más fácil sobre los sistemas existentes.

Las pruebas con el nuevo dispositivo se extendieron entre el 15 de Diciembre del 2004 y los primeros días de Mayo de este año, debido a que se realizaron varias modificaciones y mejoras en la instalación, además de sucesivas configuraciones del equipo por parte de personal técnico de Endress+Hauser Chile hasta obtener el punto óptimo de operación. Actualmente, el instrumento se encuentra trabajando sin problemas.

Respecto de futuros desarrollos, Sergio Trincado sostiene que "existen grandes proyecciones, ya que estamos comprando un equipo para María Elena y tres unidades más para Pedro de Valdivia, esperando que en la nueva planta de granulación de Coya Sur también se opte por la solución implementada".