ROCKWOOD LITIO LTDA. Desarrolla proyectos innovadores con el respaldo de Rockwell Automation

Chile se constituye hoy como un actor principal dentro de la creciente industria del litio. Sólo en el salar de Atacama se encuentran cerca del 40% de las reservas mundiales de este mineral en salmueras. Uno de los mayores productores es actualmente Rockwood Litio Ltda. (antiguamente Sociedad Chilena de Litio), que opera hace más de 30 años en este rubro. Su planta química La Negra, cuenta con una completa plataforma provista por Rockwell Automation, la que le permite un control eficiente de la instalación y, además, la implementación de soluciones tecnológicas de vanguardia, entre otros beneficios.

Claudio Garcia, Jefe de Instrumentación Planta La Negra, Rockwood Litio Ubicada en el Barrio Industrial La Negra (a 20 km de Antofagasta, II Región), la planta química de Rockwood Litio, recibe el material extraído desde el salar de Atacama y lleva a cabo la elaboración de carbonato de litio y cloruro de litio. Una de sus unidades principales es la Superintendencia de Producción, de la que dependen áreas como Producción y Mantención, ambas dedicadas a la operación de la instalación y a la implementación de soluciones tecnológicas de vanguardia. Dentro del área de Mantención, en el departamento de Instrumentación, operan una serie de equipos de alta tecnología fundamentales para el proceso de control de la planta. Claudio García, Jefe de Instrumentación Planta La Negra, relata que al integrarse a la empresa en 1997, el recinto contaba con una base instalada de PLC modelo SLC 500 Allen-Bradley, integrándose al corto tiempo una plataforma ControlLogix. "Antes de incorporarme a esta empresa, me desempeñaba en la minería de cobre donde conocí bastante bien esta marca y sus productos", recuerda. El profesional destaca la calidad del servicio postventa y del soporte técnico que ofrece esta marca. "En su sitio Web, están disponibles en línea diferentes tipos de manuales y documentación. Si existe cualquier problema, se puede solucionar por cuenta propia en una primera instancia, lo que otorga mayor flexibilidad, pues no se depende exclusivamente del proveedor", explica García. En la actualidad, Rockwell Automation ofrece una completa gama de productos y servicios a Rockwood Litio, entre los que destacan simples aplicaciones como relés o botoneras de terreno, hasta sistemas más complejos como MCC inteligentes Centerline, sistemas de automatización ControlLogix y MicroLogix, variadores de frecuencia PowerFlex 70, switches Stratix (desarrollados junto a Cisco Systems), redes de comunicación industrial DeviceNet; y el sistema de medición y monitoreo de potencia RSEnergyMetrix. Salto tecnológico En 2004, la minera tuvo un importante salto tecnológico al pasar de un sistema MCC estándar a una plataforma "inteligente". "Al cerrar sus puertas nuestro antiguo proveedor, evaluamos las otras alternativas disponibles, muchas de las que eran muy costosas y bastante deficientes. En este sentido, elegimos la propuesta de Rockwell Automation, por la calidad de sus equipamientos y la base instalada que ya tenía en la empresa", recuerda. A su juicio, los beneficios obtenidos por la compañía fueron significativos. "Con esta tecnología, hoy podemos controlar los flujos de corriente de manera simple y directa. Las pérdidas de tiempo, que antes eran muy grandes, quedaron en el pasado y ahora sabemos con exactitud las razones de las fallas de los equipos y de las sobrecargas. En una planta muy grande, somos capaces de manejar el sistema completo con sólo un técnico", señala. En visualización, la compañía empleaba RSView32 con excelentes resultados, decidiendo hacer un upgrade y migrar a FactoryTalk View, sistema HMI implementado sobre una plataforma de virtualización. "El objetivo de la virtualización es optimizar los tiempos de bajada y dejar la disponibilidad de los equipos en un 100%", afirma Luis Maldonado, Jefe del área IT en la Planta La Negra. "Virtualizar implica no sólo continuidad operativa, sino que además independizarte del hardware", agrega. Por otra parte, de acuerdo a lo que señala García, otra ventaja de trabajar con Rockwell Automation es que cuentan con circuitos internos MCC certificados por la marca. "Eso implica que, cuando se genera un nuevo proyecto, nos ahorramos cuatro semanas en la fabricación de los equipos", agrega. Apoyo permanente Para Maldonado, el objetivo del plan estratégico de la Superintendencia de Producción, apunta a optimizar la gestión de la información capturada por los sistemas tecnológicos implementados por el área de Mantención. "El norte de la Gerencia General es desarrollar el Business Intelligence y continuar innovando en esta materia", sostiene. En ese sentido, Rockwell Automation los ha apoyado de forma constante con aplicaciones y soluciones de vanguardia que le ayudan a cumplir sus objetivos específicos. En tanto, García resalta como "aspectos claves" la conectividad y escalabilidad que ha obtenido la planta en estos últimos años. "Pero lo hemos ido haciendo de a poco, integrando diferentes tipos de sistemas provistos por Rockwell Automation, los que nos han permitido construir una plataforma sólida", indica. De este modo, ambas áreas (IT e Instrumentación), pueden operar hoy en absoluta concordancia y convergencia, por lo que su desarrollo conjunto resulta primordial. "A partir de las necesidades propias de la tecnología, hemos ido construyendo plataformas conjuntas, como las redes Ethernet", explica Maldonado. "Las soluciones que nos provee Rockwell Automation son importantes, por ejemplo, en cuanto a que los datos están siempre disponibles. Nuestras áreas de Desarrollo e Ingeniería utilizan mucho este tipo de información y, gracias a su disponibilidad, hoy podemos enviar datos hacia un sistema ERP", agrega. Según García, el hecho de que la jefatura directa (liderada por Christian Lathrop, Superintendente de Producción), muestre un apoyo permanente y desarrolle una visión mancomunada de cómo debe ser la operación de la planta, facilita en gran medida las labores cotidianas. "Desarrollamos proyectos con ideas locales, planteadas por nuestra propia gente, y luego nos asesoramos con los diferentes proveedores que nos apoyan a diario, como Rockwell Automation. A partir de su experiencia, podemos saber a ciencia cierta si estos proyectos son factibles de realizar", explica. En esa línea, el soporte entregado por la marca en materia de coordinar sus acciones internas para ofrecer apoyo internacional es clave. A esto se suma, el entregar información actualizada y el poder asistir a ferias tecnológicas como Automation Fair y RSTechED, eventos que les han permitido extraer nuevas ideas que se han implementado en la planta. "Trabajamos de manera conjunta desarrollando soluciones a la medida, de acuerdo con nuestras necesidades, y sabemos que va a funcionar", concluye García.