Monitorear y controlar las condiciones de operación de las pilas de lixiviación es fundamental para lograr un funcionamiento eficiente. En este sentido, es vital contar con la información adecuada en el menor tiempo posible para poder hacer los ajustes correspondientes para mejorar su operación. En Minera Zaldívar, la medición de flujos en las pilas se realizaba diariamente con flujómetros portátiles. Estas mediciones manuales tomaban cerca de dos horas, y representaban un riesgo de accidente. Además, la toma de decisiones de riego se realizaba basada en datos no actualizados.

Por estas razones, la empresa minera decidió implementar un sistema de control en línea basado en tecnología inalámbrica, provisto por INECO. Esta solución cuenta con 52 equipos transmisores de presión diferencial y cinco equipos transmisores de pH dispersos en la pila a distancias de 40 metros entre sí. Las señales inalámbricas de los transmisores son capturadas por un gateway conectado a un PLC que entrega los datos de proceso vía protocolo MODBUS TCP.

Según Ricardo Ramírez y Francisco Olivares, del Departamento Metalurgia de la Superintendencia de Servicios Técnicos de Minera Zaldívar, esta plataforma Wireless mejora de manera significativa el control de procesos en riego de la alimentación de las pilas. "En este campo, contar con un sistema de control en línea es una ventaja operacional, ya que nos permite tomar decisiones en el menor tiempo posible y en forma oportuna", indicaron.

Además, los profesionales sostuvieron que la tecnología inalámbrica permite una mejor manipulación de la instrumentación y, si es observado constantemente, el sistema evitará desviación en la alimentación de flujos. "Otro criterio que predominó durante la elección fue que este sistema permite una conectividad tipo estrella, que reduce equipos fijos y refuerza la configuración de la red, que es una ventaja de acuerdo a nuestro sistema de apilamiento", sostuvo.

Más aun, se espera que este sistema mejore los tiempos involucrados en la toma de decisiones, como por ejemplo de flujos escalonados por tiempo de ciclo de lixiviación, alimentación constante de flujos, flujo inicial de paños nuevos, entre otros. Asimismo, el sistema apoyará todos los análisis técnicos que se efectúen en la planificación a corto, mediano y largo plazo en la producción. Muy importante resultó, además, el mayor resguardo en temas de seguridad para las personas -un tema fundamental para la empresa- que ofrecía esta solución.

Un "desafío en conjunto"

En este proceso de implementación, INECO se destacó por su constante asesoría. "La empresa abordó este proyecto como un desafío en conjunto. Sus profesionales entendieron fácilmente nuestros requerimientos o necesidades operacionales de mejora continua y, en este sentido, siempre estuvieron dispuestos a resolver los problemas que iban apareciendo durante el proceso de implementación", afirmaron los profesionales de Minera Zaldívar.

Esta disposición hacia el cliente fue muy importante, pues el proyecto se trataba de una de las primeras implementaciones en pilas de lixiviación. "Por ello, hemos tenido que aprender sobre la marcha. Sin embargo, lo más gratificante es que nos dejará la opción de expandirnos a controlar otras partes del proceso", señalaron.