Investigadores de la Universidad de Kitakyushu, en Japón, desarrollaron una técnica para convertir los pañales usados en parte de la arena para la construcción con hormigón. Aseguran que es posible sustituir entre un 9 y un 40% de la arena en la mezcla y para demostrarlo edificaron una casa de 36 metros cuadrados en Indonesia.

Los pañales desechables se fabrican con materiales como pulpa de madera, algodón, viscosa y plásticos como el poliéster, polietileno y polipropileno.

"Se ha demostrado que las propiedades mecánicas y el contenido microbiano del concreto con pañales desechables, en composiciones específicas, son idénticos al concreto convencional" indica el estudio, publicado en la revista Science Reports.

"Agregar un 1% de pañal al concreto mejora la hidratación del curado interno y produce el material más resistente y duradero" afirman los investigadores, que prepararon muestras de concreto combinando desechos de pañales, cemento, arena, grava y agua. Primero lavaron los pañales, los secaron y los trituraron para poder mezclarlos con el resto de materiales.

Este proceso se podría mecanizar y convertir el reciclaje de estos productos en la fabricación de material de construcción, pero la automatización de este proceso a gran escala reduce las posibilidades a países desarrollados.

La mezcla resultante se deja curar durante 28 días, proceso similar al que se realiza con el hormigón tradicional. El siguiente paso consiste en probar la resistencia de este nuevo hormigón, realizando pruebas de presión en bloques que contenían diferentes porcentajes de los pañales reciclados.

Los investigadores concluyeron que los pañales pueden sustituir hasta el 10% de la arena con la que se fabrica el hormigón de un edificio de tres pisos. El porcentaje va en disminución según la construcción crece en altura, pero es posible usar más mezcla reciclada si la vivienda cuenta con menos pisos.

Para una casa de un solo piso, por ejemplo, se podría usar hasta el 27% de la arena con los desechos de los pañales. Esto se podría incrementar hasta el 40% si la mezcla se usa para las paredes divisorias. Para la construcción de 36 metros cuadrados que forma parte del proyecto han creado un 8% de la arena con los desechos reciclados, lo que equivale a darle una segunda vida a 1,7 metros cuadrados de pañales utilizados.