En los últimos cinco años, la impresión digital de etiquetas, sin duda, se ha convertido en un proceso de impresión de vanguardia, con excelentes ejemplos de altos niveles de calidad de impresión producidos a diario para productos alimenticios, bebidas, salud y belleza, farmacéuticos, productos de consumo doméstico, industriales y otros sectores con aplicaciones de etiquetado.  A la fecha se han instalado más de 1.200 prensas digitales mundialmente, desde que esta nueva tecnología se introdujo a mediados de los años ‘90, con un crecimiento de unas 250 prensas anuales instalándose en industrias de impresión de etiquetas en Europa, Norte y Sudamérica, Australia, Asia e India.
Mientras el mercado de prensas para etiquetas digitales hasta la fecha ha sido dominado por los pioneros en el área -HP Indigo y Xeikon-, en los últimos dos años han entrado al mercado unas 15 nuevas prensas inkjet digitales, muchas de las cuales se presentaron en la feria Labelexpo en Bruselas, 2009. Datos indican que, de hecho, existen al menos 36 modelos y marcas de prensas digitales para etiquetas disponibles para los convertidores de unos 30 proveedores. Por cierto, los beneficios para usuarios de etiquetas autoadhesivas impresas de modo digital son ampliamente aceptados por muchos clientes de marcas y grupos de retail. Estos incluyen rapidez en la respuesta de producción, inventarios reducidos, entrega según demanda (justo a tiempo), nuevas posibilidades de promoción, personalización masiva, y capacidad de impresión de tirajes cortos en plazos cortos.  Tal ha sido la respuesta a las oportunidades y crecimiento de ventas creado por los convertidores de etiquetas que han invertido en prensas digitales, que las instalaciones de estas prensas nuevas anualmente han tomado un 15% de las prensas de banda angosta instaladas mundialmente, cada año; mientras el valor de las etiquetas digitales crece anualmente hasta un 36% contra un 4% ó 5% de crecimiento anual para etiquetas impresas convencionalmente.
Estos beneficios se están extendiendo hacia otros tipos de etiquetas, tales como las termoretráctiles, las de transferencia térmica, etc., así como a nuevas oportunidades en el sector de los envases impresos, donde la impresión digital se emplea para la producción de envases con alta calidad de impresión en envases flexibles, tubos, estuches de cartulina, folia y membranas para tapas de botellas, mangas, contenedores y baldes, e incluso juegos y competencias, incorporando información variable. Marcas líderes tales como Heineken ya han aprovechado las ventajas de mangas termoretráctiles impresas digitalmente para promociones, mientras otras están actualmente evaluando o usando los beneficios de la tecnología digital para nuevas soluciones de etiquetado y packaging.  Mientras los anchos de banda de impresoras de HP Indigo (con toner líquido) y Xeikon (toner de polvo seco) alcanzan un rango de 330/340mm, los nuevos desarrollos que buscan integrar la impresión convencional con inkjet UV digital ahora facilitan el escalamiento de prensas convencionales/digitales, moviéndose desde las de banda angosta más tradicional hasta bandas de 420mm (Nilpeter Caslon) o 630mm (Agfa:Dotrix). Dichos desarrollos amplían el potencial y oportunidades para prensas digitales en el campo de los envases impresos.
Pero también hay desarrollos en otros frentes digitales, en automatización e integración de soluciones digitales a lo largo de toda la cadena de producción, en nuevas soluciones de software digital, en flujos de trabajo, en la administración de color on-line y garantías del color en impresión. Sin embargo, convertirse en un impresor digital o convertidor digital de envases exitoso tiene mucho que ver con el estado de las operaciones de pre-prensa, las que también deben estar preparadas para la impresión digital.  Desde el punto de vista del comprador de impresos, hay también una serie de indicadores de valor al usar impresión digital. Asegurar la calidad y conformidad es sumamente importante. También eliminar costos del proceso, acelerar los tiempos al mercado para que los productos puedan ingresar con mayor rapidez, así como poder ofrecer todo tipo de servicios con valor agregado (¡el convertidor que hoy sólo entrega etiquetas está fuera de servicio!). Actualmente, los convertidores deben modificar su modelo de servicio de acuerdo a los nuevos requerimientos de diversos actores de la cadena de suministros y, por supuesto, expandir el abanico de su negocio.
Además, es fundamental para lograr estos indicadores de valor contar con una solución integrada que asegure que todos los actores de la cadena de suministros estén dialogando entre sí y colaborando, preferentemente en línea, de modo de eliminar quiebres costosos en la comunicación.
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