Miguel Solís.

¿En qué consiste la automatización y robótica industrial en la cadena de suministro?
La automatización y robótica industrial aplica para todas las fases de este proceso desde el suministro en la adquisición de materias primas, fabricación para convertir dichos elementos en productos terminados y comercializables, hasta la distribución hacia el consumidor final. Procesos intermedios como el almacenaje y transporte también han sido abordados con éxito con estas tecnologías, donde uno de los ejemplos con frecuencia más citados son las aplicaciones mineras, ya sea con automatización de distintas plan tas o camiones autónomos que hace varios años operan en los grandes yacimientos.

¿Están los centros de distribucio´n en nuestro país implementando estas tecnologías?
La automatización y robótica industrial han impactado de forma transversal en muchos procesos de todas las industrias, pero de forma especial, en el último tiempo se ha acelerado de manera significativa el desarrollo de estas tecnologías en centros de distribución, con aplicaciones como carga, descarga y desplazamiento de productos, paletizado y embalaje. A nivel nacional, cada vez son más los almacenes que incorporan este tipo de tecnologías para optimizar sus procesos mejorando la eficiencia obtenida, las que a diferencia de la creencia popular, no se incorporan para reemplazar mano de obra sino que más bien para apoyar su labor pudiendo destinar al personal a otro tipo de actividades.

¿Cuáles han sido los factores que han acelerado la adopción de estas soluciones?
Existen diversos factores donde cada uno ha aportado a la aceleración en la adopción de automatización y robótica. Previo a la pandemia, esta área se encontraba en crecimiento, pero las restricciones sanitarias aumentaron la escasez de mano de obra operativa aún más de lo que ya se venía sintiendo en el sector logístico, donde se hablaba de que cada vez sería más difícil con el tiempo cubrir trabajos muy repetitivos o físicamente exigentes.

Sumado a lo anterior y al cambio en hábitos de consumo de las personas, que se tradujo en un gran aumento del comercio electrónico debido a la pandemia, se debe considerar que es necesario mantener la rapidez en las entregas de los productos con cierto nivel de productividad y sin ver comprometidas las medidas sanitarias establecidas.

¿Qué tipos de tecnologías están disponibles para automatizar las áreas de la cadena logística?
Las referencias más populares en esta materia son los brazos robóticos, que usualmente se ocupan para automatizar el paletizado, embalaje y el pick and place de materiales. En esta misma rama, en el último tiempo se ha estado incorporando el uso de cobots, robots colaborativos que no dependen de un ser humano para funcionar pero ambos colaboran en un mismo proceso. Los cobots se encuentran con mayor frecuencia en procesos que involucran la manipulación de elementos con un brazo robótico, pero también existen otros formatos de presentación como robots colaborativos móviles que además de integrar aprendizaje de máquinas (machine learning), son capaces de operar en tareas como almacenamiento, recolección, recuento, reabastecimiento y clasificación de mercancías.

En la tarea de reparto hacia el consumidor final también es posible encontrar soluciones automatizadas, como por ejemplo Amazon Scout (reparto a domicilio mediante vehículo autónomo) o Amazon Prime Air con drones aéreos, UPS Flight Forward o Wing de Alphabet.

Por otro lado, también están disponibles las soluciones de automatización mediante software, utilizando por ejemplo predicciones de demanda mediante técnicas de machine learning o planificación de rutas de transporte, gestión de despachos, análisis de satisfacción del cliente o monitorización en tiempo real de los transportistas.

¿Cuáles son los más demandados y por qué tipo de industrias?
A pesar de que transversalmente cada vez se incorporan más soluciones que utilizan machine learning para la optimización de sus procesos, respecto a equipamiento como tal en automatización y robótica siguen predominando los brazos robóticos industriales para tareas de paletizado y embalaje.

¿Cuáles son las ventajas de la automatización y robótica en logística?
Uno de los beneficios de automatizar procesos en la cadena de suministro tiene relación con el monitoreo constante, dado que para optimizar y mejorar la eficiencia en los procesos operativos, es necesario tomar y analizar datos que apoyen posteriormente la toma de decisiones que correspondan.

Por otro lado, no hay que dejar de lado el ahorro de tiempo, ya que al automatizar tareas repetitivas podemos destinar nuestro capital humano a labores que aporten más valor a la operación, lo que finalmente en general se convierte en ahorro de dinero para los fabricantes. Si pensamos en la automatización de procesos comerciales, también se logra una reducción en la huella medioambiental al reemplazar papeles por documentos digitales.

¿Cuándo una empresa debe pensar en implementar estas tecnologías?
En general las soluciones en el ámbito de automatización y robótica industrial no son económicas, pero se deben ver como una inversión, ya que junto con decidir en que, aplicación se centrará, se debe planificar el tiempo que se estará utilizando en cada actividad si es que su instalación permite ocuparlo en más de un proceso. Alineado con esto mismo, se debe realizar un análisis financiero de cuando se espera recuperar la inversión y desde que momento el ahorro se traducirá en mayores ganancias, pero pensando en un retorno a corto plazo, opino que se debe estudiar cómo mejorar la experiencia del cliente y por tanto su confianza incorporando este tipo de tecnologías.

¿Cómo seleccionar el sistema y el proveedor adecuado?
También se debe tener en cuenta que en general un mismo proveedor puede ofrecer distintos tipos de alternativas según las necesidades particulares de la organización, por lo que la comunicación y comprensión entre las distintas partes involucradas es clave para obtener soluciones a medida, no solamente para la situación actual de la empresa sino que también considerando sus proyecciones.

¿De qué manera la academia apoya a esta industria?
Como UNAB, gestionamos una comunicación fluida entre la academia y la industria, a través de la realización de encuentros con empleadores, al menos una vez al año, con el objetivo de poder tener retroalimentación respecto a las necesidades que enfrenta la industria actualmente y contrastarlas con la experiencia que han obtenido nuestros profesionales titulados de la carrera de Ingeniería en Automatización y Robótica.

Sin embargo, creo que también sería beneficioso que la industria participara en actividades de difusión científica organizadas por las diferentes casas de estudios, para poder actualizar sus conocimientos sobres las tendencias y los temas que se están investigando actualmente.