El reinicio de la producción manufacturera en China en la primavera fue seguido poco después por una reanudación de la fuerte demanda de productos chinos y asiáticos en los EE.UU., Europa, Australia y otros mercados de exportación. Pero el reinicio coincidió con un período muerto en el transporte marítimo mundial que dejó a millones de contenedores de 40 pies varados o fuera de posición en los países que importan de Asia.
La lucha por los contenedores ha contribuido a un aumento en las tarifas marí- timas, particularmente a lo largo de las rutas Transpacific. Comenzó cuando las navieras redujeron su capacidad al cancelar o “blanking” los viajes programados. Las navieras han vuelto a agregar muchos de los blank sailings, pero sus naves salen de puertos chinos con espacios abiertos porque no hay suficientes contenedores para satisfacer la demanda de los embarcadores. En algunos casos, las navieras no han podido cumplir con las reservas, debido a la escasez de contenedores en Asia. Nico Hecker, Director de Logística de Contenedores del Transportista Marí- timo Hapag-Llloyd, describió recientemente la situación como un “momento de cisne negro” y dijo que la demanda de contenedores de 40 pies es la más alta jamás experimentada.
¿Qué hay detrás del desequilibrio?
Hay una serie de factores que afectan la disponibilidad de contenedores.
• La demanda de contenedores se está disparando debido a la proximidad de la temporada navideña y porque muchos minoristas recién ahora están reabasteciendo o agregando existencias de “seguridad” a los inventarios normales para protegerse de posibles interrupciones en el suministro que podrían ser provocadas por una segunda ola del virus.
• La reducción de la capacidad mundial de carga aérea, junto con la creciente demanda de Equipos de Protección Personal (PPE), han agregado volumen y estrés a las rutas marítimas.
• Los contenedores se han estado acumulando en los Estados Unidos, Australia y el Reino Unido porque las navieras son reacias a absorber los cargos terminales que enfrentan cuando envían contenedores vacíos a China. Pero ahora las navieras enfrentan a acusaciones contradictorias: algunos acusan a los transportistas de ralentizar la devolución de contenedores al priorizar el espacio para pagar las cargas, y el volumen de estos es insuficiente para reponer las existencias de contenedores en China. Al mismo tiempo, el regulador marítimo de EE. UU. está investigando si los transportistas están desempacando los contenedores de entrada rápidamente y devolviéndolos a los barcos que salen antes de que puedan ser cargados con productos agrícolas de EE.UU. y otras exportaciones con destino a Asia.
• El problema no se limita a China y Estados Unidos. Vietnam y Tailandia también están experimentando escasez de contenedores. En el caso de Vietnam, la situación es más grave en Ciudad Ho Chi Minh. La congestión portuaria en Australia ha contribuido a medida que se acerca la temporada alta de envíos.
• Los contenedores en África y América del Sur a menudo regresan a Asia indirectamente, yendo primero a Europa o los Estados Unidos antes de regresar. Muchos de los contenedores en África y América del Sur son más pequeños, de 20 pies. Pero el tráfico de tres vías ha tardado en reanudarse.
• Los importadores estadounidenses sacaron algunos contenedores del ciclo normal en la primavera y principios del verano y los utilizaron para almacenar mercancías, como líneas de ropa de primavera, para las que no había demanda ni espacio de almacenamiento disponible.
• Los meses de congestión portuaria en la costa oeste de los EE.UU. y en otros lugares han contribuido a la lenta recuperación, junto con los importadores que han ignorado los plazos normales de respuesta de 3-5 días. Hasta ahora, muchos propietarios de contenedores se han mostrado reacios a imponer sanciones a los grandes importadores que no devuelven los equipos a tiempo.
• Las interrupciones operativas y la reducción de costos en la cadena de suministro están afectando el manejo y es probable que aumenten los incidentes y reclamos por daños en contenedores, advierte la aseguradora Allianz.
Las navieras han respondido a la escasez de equipos, las interrupciones en los puertos y otros disturbios imponiendo recargos que han causado fricciones con los clientes de envío. “La escasez está aumentando el precio de compra de nuevos contenedores y las tarifas de arrendamiento en un 50%, lo que frena el tráfico portuario, agrega recargos y ralentiza las entregas de cara a las vacaciones”, dice Transport Topics.
¿Cuántos contenedores hay?
Container XChange, que prevé la disponibilidad de contenedores, sitúa el nú- mero de contenedores en uso en todo el mundo en 35 millones. Esos contenedores realizan 170 millones de viajes completos cada año, incluidos 55 millones de viajes vacíos cuando las cajas se devuelven a los orígenes de exportación o se trasladan a áreas de mayor demanda. American Shipper señala que aproximadamente la mitad de los contenedores del mundo son propiedad de líneas navieras. La otra mitad es propiedad de empresas como Triton, CAI y Textainer, que alquilan contenedores de 40 pies. Los fabricantes explican que no pueden cumplir con los pedidos de contenedores nuevos, a pesar de que el precio de un contenedor nuevo de 40 pies ha subido de US$ 1.600 a US$ 2.500 en relación al año pasado.
Algunas navieras han tratado de compensar la escasez convirtiendo contenedores refrigerados -”reefers”- en contenedores para productos secos como ropa o electrónicos. Esto podría convertirse en un problema en el corto plazo, debido a la llegada anticipada de las vacunas Covid-19, lo que ha estimulado el aumento en la demanda de contenedores refrigerados, por parte de países desarrollados para convertirlos en cá- maras frigoríficas para almacenar las vacunas que deben mantenerse a bajas temperaturas.
El efecto del auge del e-commerce
El auge del comercio electrónico está cambiando los patrones de envío y los flujos comerciales. Al menos el 25% del volumen de contenedores de Asia a los Estados Unidos ahora involucra mercancías que van a los centros de distribución de comercio electrónico. Se ingresan menos productos en el inventario o directamente en los puntos de venta. El cambio ha puesto un énfasis en los cronogramas de entrega más ajustados, mayor visibilidad, almacenamiento, manejo de paquetes y servicios de última milla.
La visión de Agility
En China, el desequilibrio de contenedores es en realidad una escasez de contenedores.
Todos los embarcadores y puertos se enfrentan a una escasez de contenedores, donde los puertos más afectados son Shenzhen, Xiamen, Shanghai y Ningbo.
Agility está trabajando muy de cerca con navieras específicas y los puertos chinos para identificar alternativas y verificar la disponibilidad de contenedores para los clientes, con la finalidad de que no tengan mercancías apiladas en las instalaciones de producción o en el puerto.
La confirmación se ha vuelto particularmente importante, ya que algunas navieras han impuesto restricciones sobre la entrega de contenedores vacíos a los embarcadores para su salida en puertos chinos.
Los clientes están luchando para hacer frente a una variedad de nuevos cargos impuestos por las navieras y, en algunos casos, tienen la impresión de que los cargos adicionales garantizarán la disponibilidad de los contenedores, lo cual no es cierto. Los clientes deben trabajar en estrecha colaboración con los embarcadores y las empresas de transporte chinas para ubicar y asegurar a tiempo, los contenedores disponibles para mover su carga.
El arrendador de contenedores Textainer explica que el desequilibrio persistirá hasta febrero. Creemos que podría durar hasta marzo o abril. Los clientes que miran hacia el futuro en 2021 deben prestar especial atención a las garantías de los contenedores, la disponibilidad de equipos en rutas comerciales específicas y las posibles multas o cargos adicionales por no cumplir con los tiempos de entrega acordados.
Artículo Gentileza: Agility.