Si bien las características estructurales del cartón corrugado parecen no haberse modificado radicalmente en el tiempo, sus aplicaciones sí se han diversificado, convirtiéndose en uno de los principales materiales y formas de embalaje utilizado para el transporte de productos. Si hasta hace unos años estos embalajes tendían a usarse y botarse, actualmente, el material ha sido revalorizado por su resistencia y se ha impulsado el concepto de la caja como "Transit Packaging" o "packaging en tránsito". Es decir, aquél que no está pensado como envase primario (en contacto directo con los productos), ni para ser expuesto en el punto de venta como seductor principal, pero que sí puede complementar la exhibición y reposición en góndola. Su principal función es facilitar el transporte y distribución del o de los productos que contiene. Este formato consolida productos en una unidad mayor, más fácil de manipular, la que permite optimizar el paletizado y distribución; puede cumplir una función protectora, o una fusión de ambos, como en los casos ilustrados en las fotografías. Fundamentalmente, su estructura ofrece una excelente relación de bajo peso /bajo volumen/alta resistencia/ bajo costo. Dicho de otro modo: agrega poco peso y volumen a la carga, factores esenciales de minimizar en el transporte aéreo o por tierra y marítimo, entregando buena resistencia a golpes, caídas, shocks y vibraciones presentes durante el transporte y distribución, y una óptima relación costo/unidad, considerando todas estas ventajas.

La versatilidad de formatos de las de cajas de cartón corrugado permite dimensionarlas para aprovechar al máximo las medidas de los pallets y otros elementos de carga. Foto de Smith Pack, Reino Unido.

Por sus características y habitual poco daño en el transporte y distribución, actualmente se ha dado un paso más, existiendo un creciente mercado para el "Returnable Transit Packaging", concepto conocido como "RTP" y que está siendo empleado con gran entusiasmo por las principales cadenas de supermercados europeos, como Sainsbury´s (Reino Unido), estimándose un crecimiento de este formato apoyado en estrategias medioambientales y de RSE, debido a las bondades del material. Ello está dando paso a nuevos conceptos de diseño que pueden incluso integrar estas cajas al paletizado.

Por otra parte, es interesante observar que el diseño de las unidades de cartón corrugado está eliminando todas las superficies posibles, aprovechando al máximo las características estructurales de este material, basadas en la onda y paredes, así como en el diseño mismo de cada parte o pieza que conforma la caja. La tendencia es a reducir al máximo la cantidad de cartón empleado, logrando, por una parte, aportar a las exigencias medioambientales en cuanto a reducción de huella de carbono y, por otra, a la optimización de costos. Ello, sin afectar la resistencia necesaria para que la carga no sufra daños durante la distribución y transporte, aun sometida a las solicitaciones externas, de modo de cumplir con las normas y testeos de calidad.

Usos

Vitacress Transit Case, Premio WPO 2011, de DS Smith Specialty Packaging, Reino Unido. Esta caja de corrugado permite que agua helada caiga sobre las verduras hasta que llega a destino; junto a una bandeja coladora, el producto se mantiene en buenas condiciones unas 48 horas.

En el caso de cargas de productos industriales como maquinaria, equipos, electrodomésticos, u otros, el cartón corrugado suele "envolver" al producto y complementar piezas hechas de materiales amortiguadores adicionales interiores (cartón corrugado o poliestireno expandido, por ejemplo). En el caso de los vinos, las particiones internas (cartón u otro material delgado) están destinadas a proteger las botellas y etiquetas del roce de una contra otra, más que a ofrecer amortiguación. En cuanto a fruta de exportación envasada en cajas de cartón corrugado, el rol del embalaje es más complejo, debido a que su transporte se realiza generalmente bajo condiciones de temperatura y humedad que debilitan la estructura del cartón corrugado por estar constituido de fibra de celulosa que absorbe el agua. En estos casos, el control de los tipos de cartón corrugado, la estructura y el diseño de la caja, se determinan bajo estrictos parámetros que aseguran que bajo estándares preestablecidos y testeados, el comportamiento de la carga sea óptima y asegure la protección y calidad de la fruta, destinada a exigentes mercados externos, no sólo en cuanto a evitar machucones o daños físicos, sino también la proliferación de factores como hongos u otros que merman la calidad de la fruta.

Impresión

Embalaje industrial para transporte de producto que requiere amortiguación y paletizado. Producto y foto de SCA, Suecia.

Las cajas de cartón corrugado se imprimen en general por flexografía, técnica que se ha desarrollado mucho en los últimos años, permitiendo imágenes fotográficas de alta calidad. Con ello, muchas cajas impresas se están usando efectivamente como complementos a la exhibición de los productos en los puntos de venta, lo que ha extendido el uso de éstas, a tal punto que permiten generar islas expositivas que en algunos casos han implicado la eliminación de la reposición en góndola, dando mayor flexibilidad a conceptos de merchandising en puntos de venta, como a las funciones de la caja de cartón corrugado.