Los niveles de tráfico y su impacto en las ciudades han recibido una creciente atención en los últimos años. Aunque el transporte público y privado recibe la mayor parte de esta atención, el transporte urbano de carga juega un rol muy importante, dado por múltiples razones. Entre las más significativas, se encuentran:

• Es fundamental para mantener nuestro actual estilo de vida y la adaptación a sus cambios cada vez mayores.

• El papel que desempeña en el mantenimiento, desarrollo y retención de las actividades industriales y comerciales en ámbitos geográficos determinados, que son las principales actividades generadoras de la riqueza.

• La contribución que hace un Transporte y Distribución eficientes a la competitividad de la industria en la región en cuestión.

• El efecto que tienen los costos del transporte de carga y la logística en el costo de los productos que se consumen en la región.

• El impacto que tiene el costo total del transporte de mercancías y de la logística asociada en la eficiencia de la economía en la región.

• El efecto ambiental de los movimientos de mercancías urbanas (en términos de consumo de energía e impactos ambientales y sociales, como la contaminación, emisiones de gases de efecto invernadero, congestión, accidentabilidad y ruido, entre otros).

Los sistemas de transporte público y de carga existentes en áreas urbanas crean una variedad de impactos económicos, ambientales y sociales. Estos incluyen (UK Round Table on Sustainable Development, 1996):

» Impactos económicos: (i) Congestión, (ii) Ineficiencia, y (iii) mal uso de recursos.

» Impacto ambiental: (i) emisiones de contaminantes como el dióxido de carbono, gas invernadero, (ii) el uso de combustibles fósiles no renovables, (iii) productos de desecho como llantas, aceites y otros materiales, y (iv) pérdida de los hábitats naturales y de la amenaza asociada a las especies silvestres.

» Impactos sociales: (i) consecuencias físicas de las emisiones contaminantes en la salud pública (muerte, enfermedad, riesgos, etc.), (ii) lesiones y muertes ocasionadas por accidentes de tráfico, (iii) ruido, (iv) intrusión visual, (v) movilidad de las personas, y (vi) calidad de otros temas de la vida cotidiana, incluyendo la pérdida de zonas verdes y espacios libres en las zonas urbanas como resultado de los desarrollos de infraestructura de transporte.

Tal como Plowden y Buchan (1995) señalan, “el transporte de mercancías es esencial para la economía moderna. Un sistema eficiente debe proporcionar al cliente un buen servicio a un costo razonable”. Sin embargo, el aumento de la congestión y otras externalidades en las zonas urbanas, ha puesto en duda la capacidad para alcanzar altos niveles de eficiencia, ya que si bien la industria ha logrado un éxito significativo en la mejora de la productividad y en algunos casos en la utilización de los vehículos, la congestión urbana y los impactos ambientales imponen restricciones importantes sobre nuevas mejoras.

El objetivo de una estrategia de transporte sustentable es “responder, en la medida de lo posible, cómo la sociedad pretende proporcionar los medios y la oportunidad para satisfacer las necesidades económicas, ambientales y sociales de manera eficiente y equitativa, y reducir al mínimo los efectos adversos evitables e innecesarios y sus costos asociados, en escalas espaciales y temporales relevantes” (UK Round Table on Sustainable Development, 1996).

El movimiento de carga urbano puede mejorarse con el fin de hacerlo más sustentable de varias maneras. Es importante distinguir entre dos grupos diferentes de iniciativas o buenas prácticas tendientes a la sustentabilidad del sistema de transporte urbano de carga:

• Cambios implementados por los órganos de gobierno: es decir, la introducción de políticas y medidas que obligan a las empresas a cambiar sus acciones y, por lo tanto, ser ambientalmente o socialmente más eficientes.

• Iniciativas impulsadas por la empresa: Las compañías aplican medidas que reduzcan el impacto de sus operaciones de transporte de carga, ya que van a obtener un beneficio interno de este cambio de comportamiento. Es decir, las empresas pueden lograr ventajas económicas internas al operar de una manera más eficiente ambiental o socialmente, ya sea a través de una mayor eficiencia económica o al ser capaz de mejorar la cuota de mercado como resultado de sus acciones. Las iniciativas y buenas prácticas actuales, dirigidas por la empresa, incluyen el aumento del factor de carga del vehículo a través de la consolidación de carga urbana, las entregas antes o después de las horas normales de entrega de mercancías, el uso de software de ruteo y programación, mejoras en la eficiencia de combustible de los vehículos, sistemas de comunicaciones en cabina, y mejoras en los sistemas de recolección y entrega (incluida la coordinación entre el expedidor, transportista y cliente).

Tal como esta lista ilustra, algunas de las iniciativas están relacionadas con la incorporación de tecnologías, mientras otras se orientan a la eficiencia en las operaciones de las empresas de transporte, y otras, a las operaciones de rediseño logís- Implementan Observatorio de Transporte Urbano de Carga tico que implican cambios en la organización de la cadena de suministro.

La implementación de cualquier medida para ambos grupos, gobierno y empresas (proveedoras, operadores logísticos/transporte y distribuidoras/comercializadoras), es altamente dependiente del tipo y calidad de información con la cual cuenta para evaluar el impacto de sus decisiones. Sin la información adecuada, los objetivos tras las decisiones de ambos grupos son inalcanzables.