En nuestro país, la incorporación de información aún se realiza de forma muy manual. Para etiquetar sus productos, las empresas consideran generalmente los siguientes pasos:

1. Imprimen las etiquetas en una oficina.

2. Las rebobinan.

3. Las llevan a las líneas de producción.

4. La entregan a un operador.

5. El o los operadores aplican estas etiquetas en los productos o envases.

Aunque en algunas compañías este proceso lo realiza una sola persona, sigue siendo un derrotero susceptible de mejorar, especialmente por cuanto esta forma de incorporar información no permite tener datos variables asociados a la identificación de las cajas o empaques de productos. Este proceso, muy común en pequeñas, medianas e incluso en las grandes empresas, puede ser realizado directamente en las líneas de producción o al final de una línea por una sola unidad impresora aplicadora.

La tecnología "Print & Apply"

Si bien imprimir y aplicar etiquetas en las líneas de producción tiene muchos años, sólo lo han implementado en Chile algunas empresas, que por su tamaño y volumen requieren procesos automatizados. No obstante, son muchas las compañías que hoy en día pueden dar un valor agregado a sus procesos productivos al invertir en tecnología de identificación con información variable en la línea de producción, la que les permitirá imprimir datos individuales y asociados al proceso de producción en una etiqueta y aplicarla de inmediato en cajas, bolsas o pallets; integrar pesaje dinámico o estático e incorporar esta información a cada unidad producida por medio de un "Print & Apply", como es conocida esta tecnología.

Estos proyectos permiten configurar, imprimir, capturar y luego rescatar el historial de vida de sus productos (trazabilidad) en tan sólo unos pocos segundos, al imprimir datos de gran valor, que se generan durante la producción, incluyendo códigos de barra, tablas de nutrientes, peso, números de lotes, números secuenciales, entre otros, que no pueden ofrecer otras tecnologías de codificación como, por ejemplo, inyectoras de tinta.

Esta tecnología consiste en integrar una impresora de etiquetas y un sistema de aplicación (de acción neumática o eléctrica) en una sola unidad. Los modelos "Print & Apply" ofrecen distintas formas para aplicar una etiqueta: por golpe (stamp) o aire (blow). Por ejemplo, la etiqueta "corner" o "corner wrap" es aplicada en la cara frontal de la caja mientras avanza en la correa transportadora y, mediante un brazo, accionado por aire comprimido, se continúa su aplicación en la cara longitudinal de la caja.

Los equipos que aplican la etiqueta mediante un sistema motorizado eléctricamente son de mucha aceptación en el mercado, porque eliminan un elemento crítico como es el accionamiento neumático. Sin embargo, hay requerimientos como aplicar la etiqueta en las caras frontal o trasera de una caja en los que la aplicación neumática es aún necesaria.

También existen soluciones para imprimir y aplicar etiquetas en los pallets sin la necesidad de contar con un final de línea totalmente automatizado. Sólo se necesita un sensor para aplicar la etiqueta impresa en un pallet que no esté en movimiento. El equipo debe estar comunicado con el sistema informático de la empresa por medio de un punto de red (o una red inalámbrica) para imprimir la información requerida. Luego, el operador de la grúa horquilla traslada el pallet debidamente etiquetado a bodega.

Estos equipos pueden imprimir y aplicar información variable en una y otra etiqueta. Esta aplicación es muy común en los packings de frutas que migran desde equipos de inyección de tinta a soluciones "Print & Apply" por la gran cantidad de información posible de imprimir en poco espacio, la calidad de la impresión y la inclusión de códigos de barra.

Las impresoras aplicadoras tienen hoy, como un opcional, la impresión de etiquetas RFID, tecnología que permite la identificación de bienes por medio de lectores a distancia, permitiendo controlar flujos continuos sin necesidad de detenerlos para la lectura de cada una de las etiquetas. Esta capacidad de imprimir y grabar etiquetas de RFID permite generar soluciones de automatización de los procesos de control, lectura y captura de datos, lo que permite generar importantes mejoras en sus procesos de control de bultos, pallets, así como en el almacenamiento y despacho.

Respecto del software, estos equipos se integran fácilmente a los ERP de las empresas mediante aplicaciones o interfaz desarrolladas por nuestra área de Desarrollo Tecnológico y RFID (DTR) o por las propias áreas de informática de nuestros clientes.

En resumen, la impresión de etiquetas con información variable en las líneas de producción y embalaje permite incorporar a éstos información que los individualiza y que permite, luego, realizar trazabilidad sobre cada una de las unidades, obteniendo de esta forma los beneficios de tener identificados cada uno de los productos, ya sea en unidades, cajas o pallets.