A diferencia del aéreo, por carretera o ferroviario, el transporte marítimo permite enviar grandes cantidades de mercancía a un costo muy económico, por lo que representa más del 80% del comercio internacional de mercancías.

Este crecimiento de la industria ha llevado a los puertos de todo el mundo a iniciar procesos de modernización, que mejoren su equipamiento y tecnología, para satisfacer las nuevas exigencias del mercado. Servicios más ágiles, eficientes y con mayor valor agregado son demandados por aquellos involucrados en las operaciones logísticas mundiales, que incluyen a esta zona como sus puntos de origen, destino y trasbordo.

Chile no está ajeno a estos requerimientos, principalmente porque su costa tiene más de 9.000 kilómetros de extensión y el 96% del comercio exterior del país se realiza vía marítima. Asimismo, en los últimos 15 años, el comercio exterior de Chile ha sido testigo de la firma de acuerdos de libre comercio, que lo convierten en una de las naciones con mayor liberalización comercial del mundo.

Transporte marítimo internacional por tipo de carga 1985-2014
(millones de toneladas métricas)

Toneladas de commodities transportadas por mar desde 2000 en adelante, según los datos de Clarkson Research.

Por tal motivo, el sector portuario chileno ha podido dar un salto sustantivo en modernización, a través de un proceso de asociación público-privada, que ha permitido aumentar la eficiencia en más de un 50% en capacidad de transferencia y en casi tres veces la velocidad de transferencia de carga, durante este último período, según la Dirección de Obras Portuarias del Ministerio de Obras Públicas.

Un claro ejemplo de lo anterior es Puerto Valparaíso, que acaba de dar inicio a las obras de ampliación del Sitio 3 del Terminal 1 y a las obras del Terminal 2; estas últimas elevarán la capacidad de transferencia de carga en 10 millones de toneladas adicionales al año. Asimismo, tiene en carpeta la apertura del borde costero en el sector Barón, obras de ampliación del viaducto de salida del Acceso Sur, mejoras en el acceso al puerto a través de tres pistas y el soterramiento del paso de camiones en el sector del Muelle Prat.

El aumento de la capacidad de las naves, la mayor rapidez de los tránsitos, la necesidad de disminuir los tiempos de operación en los puertos y la modernización de los elementos de transferencia de carga son, entre otros, algunos de los factores que originaron la modernización del sector portuario nacional.

Esta modernización incluye diversos aspectos, entre los que destacan como pilares fundamentales, el mejoramiento de la infraestructura e instalaciones del puerto, la inversión en maquinaria para puertos y terminales de carga, y tecnología (equipos y sistemas) de punta.

La infraestructura física de los puertos debe asegurar no solo el acceso expedito de los medios de transporte marítimo y terrestre, sino también facilitar la recepción, despacho y manipulación de la carga a un costo razonable. Por su parte, la maquinaria implementada debe automatizar los procesos e incrementar la productividad; y las tecnologías de mediciones náuticas, logística y transporte, apoyar el desarrollo de los puertos y aumentar su competitividad, a través de la disminución del consumo de combustible, la reducción de la incertidumbre de los tiempos de navegación y permanencia en los puertos, la reducción de los costos en las operaciones y el aumento de la seguridad.

La implementación de estas variables logra incrementar la participación de los puertos en el negocio y significa un importante impulso para el comercio exterior. En Chile, a la fecha, tanto el sector privado como el público han invertido en mejorar la logística del transporte en las áreas portuarias, lo que contribuye a la disminución de los costos y los tiempos de la cadena de transporte en su conjunto.