La gestión de las cadenas de suministro (en inglés “Supply Chain Management”) ha tenido un desarrollo explosivo en los últimos años. No significa esto que sea una disciplina acabada. A 14 años de iniciado el siglo XXI no se parece a una escultura de museo, sino más bien a un edificio en plena faena de construcción, con partes terminadas, otras a medio hacer y varias no empezadas aún.

No es extraño que aún haya confusiones. Para comenzar, el nombre es inapropiado: no tiene que ver tanto con abastecimiento, sino más bien con el cliente; no es una cadena, sino una red. Debería llamarse algo así como “red de valor centrada en el cliente”. Tampoco es otro nombre para la Logística, sino que se trata más bien de una forma de hacer negocios, basada en la colaboración entre distintos socios comerciales -productores, distribuidores, proveedores de servicios y otros- para entregar valor a un cliente final.

En toda disciplina de management que esté en pleno desarrollo hay una feliz convergencia de académicos, consultores y profesionales de empresas en busca de las mejores prácticas. También hay intrépidos innovadores creando los nuevos métodos y herramientas. Y, junto a ellos, una cohorte de comentaristas y pseudo-expertos que intentan resolver los problemas de hoy con las herramientas de ayer. No siempre es fácil distinguir entre unos y otros.

Supply Chain Management (SCM) impacta en el negocio. Mencioné algunos estudios donde los gerentes generales entrevistados declaraban su convencimiento de que SCM agrega valor a sus negocios, reduciendo costos operacionales, logrando mayor disponibilidad de productos, disminuyendo las ventas perdidas, mejorando los niveles de servicio al cliente y otros. Mostré que en el largo plazo las empresas que han venido trabajando sistemáticamente con SCM han sido premiadas por el mercado con mayores precios de sus acciones. Otros estudios vinculan SCM al éxito en los negocios, medido como una combinación de ROA (retorno sobre los activos), crecimiento en las ventas y rotación de inventarios. Es por esto que sostengo que Supply Chain Management debe ser materia de discusión de los Directorios y de la Gerencia, ya que en muchos casos puede hacer la diferencia entre números rojos o azules.

Mostré que no hay una cadena de suministro ideal, sino que dependerá de la industria, de los productos, de los mercados y, en especial, de la propuesta de valor al cliente. Si la propuesta es “precios más bajos” la cadena hacia atrás necesitará un diseño eficiente, de mínimo costo. Si, en cambio, va orientada al “máximo servicio y surtido”, entonces la configuración de esa cadena deberá considerar inventarios, tecnología y capacidad de respuesta. Cuando recién se empezaba a hablar de Cadenas de Suministro solían preguntarme si Dell era el ejemplo a seguir. Ahora, sabemos que la mejor respuesta es “depende”.

La Logística es parte de Supply Chain Management y uno de sus procesos clave. Como se sabe, este proceso conduce el flujo físico de materias primas, productos en proceso y productos terminados. Se enlaza con la Logística de proveedores, prestadores de servicios y clientes. Y sabemos -¡vaya que lo sabemos!- que para el cliente no es un detalle recibir su pedido tarde o incompleto. Pues bien, hay estudios que estiman en 10% a 15% los faltantes de mercadería en góndolas. Si se consideran las ventas anuales del comercio las ventas perdidas podrían ascender a…¡5 mil millones de dólares anuales! Pero no hay que matar al mensajero. A veces, la Logística es una simple portadora de los errores que se producen en alguna otra parte de la cadena. En otras palabras, por muy bien que se gestione la Logística interna hay una larga cadena de vendedores, planificadores de inventario, proveedores, transportistas, puertos, embarcadores y un largo etcétera. ¡En alguna parte está el producto! Lo cierto es que no está en el lugar apropiado, en la cantidad apropiada, en el momento apropiado y en las condiciones apropiadas. Un solo eslabón no sirve de mucho sin la cadena completa.

En la vida, en el amor, en la guerra y en los negocios siempre hay una causa raíz que explica los problemas. Cuando se trata de la cadena de suministro, el principal culpable se llama “error de pronóstico”. Existen estudios que hablan de errores de pronóstico que van del 30% al 70% en productos de alta rotación (¡cuánto más grave será en los otros!). Y esto, a pesar de las enormes inversiones en software que muchas empresas han realizado. Los impactos son dolorosos para el bolsillo de los dueños o accionistas: inventario obsoleto, inventario que debe llevarse a pérdida, alto capital de trabajo, elevado ciclo de conversión de caja (“cash-to-cash”) y reducidos retornos sobre la inversión.

En la charla mostré también cómo muchas soluciones mágicas que algunos fabricantes de software ofrecen están destinadas al fracaso, porque no capturan la demanda real, porque los datos son erróneos o incompletos, porque las aplicaciones no están integradas y/o porque los modelos estadísticos que utilizan son erróneos y anticuados, entre otras muchas razones. Un software es tan bueno como los supuestos que lo sustentan: si estos son erróneos, por mucho esfuerzo y por más rogativas a los dioses que hagamos, no funcionará. No obstante, algunas empresas apuestan a “parchar” esas aplicaciones con la esperanza de que funcionen. Ocurre lo mismo que con la danza de la lluvia: la tribu danza en torno a la fogata para producir la lluvia, pero al cabo de unas horas continúa el cielo sin una nube. Entonces, el médico brujo, para salvar su honra, modifica la danza y todos se ocupan en ello. Modifican la danza, pero no la lluvia.

La charla finalizó mostrando algunos avances tecnológicos que impactarán a la Logística en los próximos años, tales como la impresión 3D, que permitirá imprimir un producto en vez de tenerlo en stock. Pero, honestamente, no sabemos cómo será el futuro; solo sabemos que será diferente. Por ello, hay que mirar a los innovadores que están creando nuevo conocimiento e ideando las soluciones que van a ser la forma normal de hacer Logística y SCM en los próximos años. Como una vez dijo Anatole France: “El futuro está oculto detrás de los hombres que lo hacen”.