Cadena de frío: mucho más que medir la temperatura

Por María Loreto Valdés, Miembro de IPPO, International Packaging Press Organization. lorevaldes@mi.cl - ippopress.org

Una cadena de frío no se trata solo de tomar la temperatura en los recintos y medios de transporte que alojan los productos. Es un proceso continuo que debe ser analizado, medido, controlado, documentado y validado.

La cadena de frío es una cadena de suministro con temperatura controlada. Debe ser continua e implica una serie ininterrumpida de actividades de almacenamiento y distribución que se realizan bajo un rango de temperaturas que debe mantenerse de forma estable. Se emplea con el objetivo de asegurar y extender la vida útil de productos frescos (alimentos perecibles) y congelados, así como para conservar algunos productos farmacéuticos y medicamentos, tales como vacunas e insulina. Por ejemplo, algunos productos químicos y materiales sensibles a las temperaturas son las películas fotográficas y algunas piezas museísticas como las momias, que requieren de temperaturas estables para su conservación y traslado. Esta versatilidad de los productos implica que las tolerancias de las temperaturas específicas (temperatura y tiempo) dependen del producto, lo que inmediatamente tiene un impacto logístico, al planificar su consolidación. Validación Una cadena de frío puede ser administrada por un sistema de calidad; debe ser analizada, medida, controlada, documentada y validada. No se trata solamente de tomar la temperatura en los recintos y/o empaques, containers y medios de transporte, incluyendo las cargas paletizadas, que alojan los productos. La industria de los alimentos, por ejemplo, utiliza el proceso HACCP (Hazard Analysis and Critical Control Point) como herramienta de control que incluye la cadena de frío. Por su parte, los procesos de distribución y almacenamiento son una extensión de las buenas prácticas de manufactura de los medicamentos y productos biológicos y deben validarse para asegurar que no exista daño a la seguridad, inocuidad, eficacia y calidad de los productos. Para la validación de la cadena de frío, también ayudan los testeos térmicos; existen laboratorios que pueden simular ambientes específicos y someter a los productos a entornos de temperatura, humedad relativa, e incluso emular el movimiento de carga, permitiendo anticipar el comportamiento, tanto de los productos como de sus envases y embalajes, bajo dichos ambientes. No obstante, el monitoreo de un proceso de distribución con cadena de frío es lo único que asegurará que dicha operación haya sido exitosamente validada. Materiales y tecnologías Existen diversos objetos indicadores de tiempo/temperatura (conocidos como TTI o Time Temperature Indicadors) cuyo objetivo es registrar y acusar que la temperatura haya sido estable dentro de los rangos permitidos, durante el período de tiempo asociado a mantener la calidad del objeto/producto. Se conocen como etiquetas inteligentes, que registran el historial de T/T, de un producto en un trayecto. Se usan principalmente para determinar la exposición del producto a temperaturas fuera de rango. Información En los alimentos, pueden alertar sobre la degradación, indicando que no deben consumirse. Los data loggers de temperatura señalan el historial de temperatura de un embarque, y ayudan a identificar el período de las temperaturas fuera de rango; con ello, se puede calcular la pérdida de vida útil de un producto y prever su descomposición y retiro a tiempo de un punto de ventas, previo a recibir las quejas de los consumidores, evitando daño a la salud. Los indicadores de T/T pueden aplicarse a los envases de productos alimentarios en entornos de temperatura controlada, refrigerados y congelados. El uso de estas etiquetas es bien visto por los consumidores, toda vez que les aporta información y seguridad respecto no solo del producto, sino también de las marcas y/o cadenas de distribución. Otro factor tomado en cuenta, es que ayudan a reducir la cantidad de basura que se bota y las enfermedades generadas por productos en descomposición. Es importante considerar que una fecha de vencimiento no indica si el producto fue sometido a una cadena de frío continua o no. Factores comunes que pueden afectar al producto dentro de una cadena de frío durante el transporte, por ejemplo, incluyen la detención del camión para el descanso del personal, apagando el motor y posiblemente la fuente de energía del frío para toda la carga. Esta, bajo un sol veraniego de unos 30 grados, por un tiempo determinado, tendría que descartarse, lo que significaría un fuerte impacto tanto económico, como en la logística de abastecimiento a tiempo, en la imagen de las empresas vinculadas y del producto mismo convertido en materia desechable.