Aunque las primeras versiones de estos equipos habían aparecido en décadas anteriores, la mayoría de los historiadores coincide en afirmar que las primeras grúas horquilla "modernas" comenzaron a comercializarse tras el fin de la "Gran Guerra" (la Primera Guerra Mundial), en la década de los años 20. Además, fue durante este enfrentamiento bélico cuando la industria conoció y comprobó las prestaciones y ventajas de estas máquinas, especialmente en el campo de la eficiencia. Aunque ya ha pasado casi un siglo desde su masificación y se han introducido muchos cambios tecnológicos, su importancia no ha disminuido.

"Hoy en día, es imprescindible contar con una flota de grúas horquilla confiable para la eficiente manipulación de la carga de una empresa, tanto al interior de bodega como en los patios de entrada de materias primas y salida de productos terminados. Es así como las marcas que tienen disponible toda la gama de versiones (contrabalanceadas gas/bencina, diesel y eléctricas, junto con todos los equipos Warehouse y de pasillo angosto) son las que lideran este mercado, al ofrecer una solución integral a los problemas de distribución de las materias primas, sistemas de producción, bodegaje y distribución de los productos terminados", explica Leonardo Valdés, Jefe de Plataforma Baoli para Chile, Perú, Colombia y Ecuador, y de Linde Usados en Chile.

"Este equipamiento resulta de una vital importancia, pues cada día aumentan los volúmenes y pesos de las cargas, así como las alturas de las bodegas. De igual modo, las regulaciones de trabajo se vuelven más estrictas y los tiempos de respuesta se acortan. Nada de lo anterior podría haber evolucionado si no contáramos con este tipo de equipos", sostiene Marcelo Bravo, Subgerente de la División Grúas Horquilla de Janssen.

Evoluciona la tecnología

Constantemente, la tecnología detrás de las grúas horquilla ha ido evolucionando al ritmo de los requerimientos de los usuarios. En este sentido, Alejandro Eltit, Product Manager de Komatsu Forklift en Dercomaq, indica que "la evolución de las grúas horquilla a través del tiempo ha ido hacia mejorar la seguridad y confort del operador. En estos últimos años, se destaca el mejoramiento de los mástiles, para poder aumentar la visión, y del asiento, reemplazándolo por uno más ergonómico".

A juicio de Gustavo Maack, Gerente General y CEO de Clark Material Handling Company de Chile, los clientes están exigiendo "calidad, durabilidad y un menor nivel de fallas" de las máquinas, por lo que en los últimos años se han mejorado los componentes mecánicos, como el motor y la transmisión. Según el ejecutivo, "en los modelos más nuevos, se incorporan diseños de motores más eficientes, en lo referente al consumo de combustible, y transmisiones más durables, que trabajan por intervalos más prolongados y que requieren menor mantención".

En este punto, Bravo coincide afirmando que "al igual que otros equipos, las grúas horquilla no han quedado ajenas a una mayor incorporación de la tecnología, utilizando, por ejemplo, motores más eficientes, sensores y microcontroladores. Asimismo, y al igual como ha pasado en el rubro automotriz, ha ido entrando lentamente la motorización eléctrica, un poco impulsada por las regulaciones de contaminación".

Consultado sobre las variables que valoran los clientes al elegir una grúa horquilla, se deben diferenciar los casos de usos para los que se compran estos equipos. "Hay empresas que exigen idealmente un 100% de disponibilidad de la grúa para no entorpecer su producción, sumado a un menor consumo de combustible, menores índices de emisión de gases contaminantes y mayores intervalos entre las mantenciones. Además, exigen ergonomía y confort para el operador, que se traduce en una mayor productividad. Normalmente, este segmento destina las grúas a un trabajo de dobles o triples turnos los 365 días del año", indica Valdés.

"Por otra parte, encontramos empresas que privilegian el precio inicial más que las variables antes señaladas. Esto implica un equipo que no trae la tecnología, diseño y confort de otras marcas, pero que hace el trabajo para el que se destina sin mayores problemas. Aquí se privilegia la marca y procedencia del motor, tipo y marca de componentes, tales como la transmisión, desplazador lateral, kit de gas, asiento, mangueras, flexibles y rodamientos del mástil", agrega el ejecutivo de Baoli Chile.