Ropa y calzado son uno de los productos más fáciles de identificar con RFID. Y la razón es muy simple: no contienen elementos líquidos ni metálicos. De hecho, algunos fabricantes han desarrollado etiquetas para esta aplicación, las que son especiales por varias razones. En primer lugar, en estos usos, no se puede garantizar que la etiqueta se presente siempre en la misma posición respecto del lector, por lo tanto, deben ser menos sensibles a la orientación. Por otra parte, puede haber grandes cantidades de etiquetas en un espacio reducido y no deben interferir entre ellas. Y, por último, también se comportan mejor que etiquetas convencionales cuando una se encuentra directamente encima de otra. Técnicamente, además del campo eléctrico, estas etiquetas aprovechan también el campo magnético de corto alcance generado por el lector.

En una tienda, el objetivo más importante que se persigue es mejorar la disponibilidad de las prendas en el anaquel para evitar que el cliente se dirija a la competencia cuando no encuentra el producto que necesita. La manera más simple de conseguirlo es tomar inventario lo más seguido y rápido posible para reponer los productos faltantes. Empleando RFID, el operador podrá recorrer la tienda con un capturador portátil o un carrito con lector de RFID incorporado y tomar el inventario en minutos u horas en vez de días. Los beneficios incluyen precisión y disminución del stock, reducción de errores, incremento de las ventas, minimización de mercadería agotada y personal más productivo.

Otros productos que pueden ser identificados con relativa facilidad son libros, documentos, CDs, DVDs y productos farmacéuticos. No obstante, estas aplicaciones también requieren etiquetas especiales, ya que, por ejemplo, los CDs y DVDs se disponen en pilas de varias decenas de unidades con lo que las etiquetas quedan perfectamente alineadas haciéndose "sombra" unas a otras. Pero, a pesar de lo anterior, hoy es posible leer más de 50 unidades apiladas. Asimismo, también existen etiquetas diseñadas para la identificación de productos de vidrio, medicamentos, lentes ópticos, joyas y otros de alto valor.

Para identificar otros tipos de productos, y no me refiero a experimentos de laboratorio sino a aplicaciones reales -por ejemplo, alimentos, perfumes y vinos- todavía queda camino por recorrer. Aquí la composición del contenido, ubicación de la etiqueta, material del envase y otros aspectos juegan un papel muy importante. Hay soluciones, pero la factibilidad técnica está en la zona gris en que se requiere de una combinación de ensayos, arte e ingeniería.

Surge, entonces, la siguiente pregunta: ¿Por qué las aplicaciones de RFID para identificación de productos individuales no han proliferado igual que la identificación de cajas y pallets? Lo cierto es que estas aplicaciones están comenzando a emerger y con resultados sorprendentes. Las razones de la demora incluyen las siguientes:

• No hay mandato: Al menos en Estados Unidos, la mayor parte de las empresas que han implementado tecnología RFID la han utilizado para identificación de cajas y pallets. Es más, gran parte de los proyectos RFID que hoy funcionan se desarrollaron únicamente con el fin de cumplir con el mandato de Walmart. De hecho, esta cadena acaba de solicitar el cumplimiento a 300 proveedores más. Por otra parte, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) también exigirá que sus 60.000 proveedores identifiquen sus embarques con RFID y esta es una razón muy poderosa: ¡O lo identificamos con tag o estamos fuera! En contraste, no existe un mandato similar aplicado a la identificación de ítems individuales.

Mitos del RFID

• RFID es como las redes inalámbricas RF: Lo único que tienen en común es que usan radiofrecuencia como medio de comunicación, pero su propósito es totalmente distinto.

• RFID sirve para que al pasar una caja de supermercado se puedan identificar los productos en el carrito sin leerlos individualmente y obtener rápidamente el total de la cuenta: Esta es posiblemente la frase que más daño ha causado. Sin discutir que esto sea posible algún día, hoy simplemente no es real.

• Con RFID puedo saber dónde se encuentra un producto: RFID se utiliza para identificar un producto y obtener el código cuando el producto pasa por un lector, pero no es un GPS.

• La tecnología RFID es mucho más cara que el código de barras: Si comparamos una etiqueta de código de barras con una etiqueta RFID es correcto, pero sería como decir que una agenda electrónica es más cara que un cuaderno y un lápiz.

• Con RFID puedo saber dónde está cada ítem en mi bodega: Puedo saber lo que entró y salió de mi bodega, pero, una vez más, RFID no tiene relación alguna con sistemas GPS. Los productos se identifican cuando entran o salen de la bodega, pero no mientras están al interior.