Según una investigación realizada por la consultora estadounidense A.T. Kearney, incluso en mercados altamente desarrollados y tecnologizados como el de Estados Unidos, la cadena de abastecimiento de productos de consumo masivo presenta niveles de error inaceptablemente altos.

El estudio arrojó que nada menos que el 60% de las facturas que circulan contienen algún tipo de error y 43% generan notas de crédito. Además, estimó que las ineficiencias en la cadena de abastecimiento global producen pérdidas de ventas del orden de US$40.000 millones anuales.

Un informe de UDEX realizado en Inglaterra confirmó que la situación es similar en el viejo continente, con altos niveles de error en intercambios con mayoristas y más altos aún en las relaciones con minoristas.

Algunos de los problemas fueron ilustrados por la cadena multinacional de supermercados Ahold, que reveló el año pasado que entre el 2% y el 3% de los pallets de mercadería que les llega, prueban ser demasiado altos para los racks en sus bodegas, y que el 12% de las órdenes de compra que reciben sus centros de distribución para abarrotes y productos de cuidado personal, son inexactas.

Hay muchas causas que explican los flujos de información errónea o incompleta. De partida, las cambiantes preferencias de los consumidores obligan a frecuentes cambios en las especificaciones de los productos, llegándo a extremos en que el producto que sale de una línea de producción puede ser diferente al que está entrando por el inicio de la misma línea.

Esto podría no dar lugar a problemas, si se informara a tiempo a las tiendas de los cambios que vienen en camino. Pero esto a menudo no sucede, lo que explica que en ocasiones lleguen a supermercados productos tan superiores en tamaño a los esperados, que no entran físicamente en las estanterías previamente dispuestas.

Problemas como éste son graves para los productos de venta regular. Pero son peores aún para los productos en promoción, ya que el ciclo de vida de estos últimos es mucho más corto.

De igual modo, cuando los pallets superan en altura a los racks de las bodegas ya asignados, los centros de distribución deben ubicarlos en sus pasillos, lo que hace más lenta su operación, además de ser una fuente de accidentes.

Esta realidad llevó a GS1-la organización internacional para el desarrollo de estándares que facilitan la integración y el comercio global- a trabajar en conjunto con la industria y las grandes cadenas de distribución para desarrollar un estándar que permita un salto cualitativo en la calidad de la información sobre productos y transacciones.

El estándar resultante se llama Global Data Synchronisation Network (GDSN), o Red Global de Sincronización de Datos, y se ha venido expandiendo aceleradamente desde el 2003, con un impacto que promete ser de gran alcance en la industria logística mundial.

La GDSN es una red global de las llamadas data pools, que son bases de datos centralizadas que operan en Internet como puntos de encuentro para comunidades de empresas que intercambian a través de ellas productos y servicios, en base al formato estandarizado de información acordado por esta red global cordinada por GS1.

Los datos sobre productos son presentados en fichas de un formato estandarizado que obliga que la información que se proporciona al mercado sea completa y exacta, incluyendo descripciones detalladas de especificaciones y atributos.

Esto facilita las comparaciones y permite encontrar con rapidez los datos que requiere cada participante en la cadena de suministro, desde precios y descuentos por cantidad hasta las dimensiones y peso del producto y de sus pallets.

Todo esto asegura un nuevo grado de transparencia al mercado que facilita la automatización de procesos y reduce las fricciones entre socios comerciales, puesto que se minimizan las posibilidades de equívocos.

Al quedar un registro detallado de las comunicaciones que están detrás de cada transacción en una entidad neutral, como es la red internacional de data pools que conforman el GS1 Global Registry, queda poco lugar para disputas sobre facturas, órdenes de compra, o bien, sobre quién es responsable por algún error cometido en la cadena logística.

Las ventajas de este sistema resultaron evidentes para muchos, y ya a fines del 2005 el número de empresas integradas al GDSN llegaba a casi 10 mil, habiendo partido con sólo un centenar en el 2003. El número de productos registrados en el sistema subió de aproximadamente 60 mil a 580 mil en el mismo lapso.

Estas cifras han continuado creciendo con rapidez bajo el liderazgo de grandes empresas que deciden operar exclusivamente en la red GDSN, lo que fuerza a sus proveedores a sumarse. Por ejemplo, en 2006 Wal-Mart dio a sus proveedores plazo hasta el 1º de Enero del 2007 para integrarse a algún data pool certificado por GDSN.

El 6 y 7 de Junio pasado tuvo lugar en Chicago el Data Synchronization Summit 2007, una conferencia convocada para evaluar los avances de la GDSN, premiar a las empresas que han venido liderando estos avances en sus respectivos sectores, y proporcionar información para ayudar a que otras empresas se integren a esta red global.

La conferencia dejó en claro que un gran número de corporaciones multinacionales están impulsando con fuerza esta nueva forma de hacer negocios. Entre las que fueron distinguidas por su contribución al desarrollo de la GDSN se contaron Wal-Mart, Coca-Cola, Johnson & Johnson, Kimberly-Clark, Nestlé, PepsiCo, Procter & Gamble, Unilever, 3M, Colgate-Palmolive, Electrolux y Samsung Electronics.