En aproximadamente un año, los precios del petróleo crudo se han más que duplicado, yendo de poco más de US$60/bbl a principios de julio de 2007 a más de US$140/bbl a comienzos de julio de 2008. Como resultado, los motoristas, especialmente en los EE.UU., están ajustándose dolorosamente a esta nueva realidad, y los mercados están moviéndose para internalizar el cambio. Si bien existen algunas causas de corto plazo para el aumento de precios -incluyendo tensiones en el Medio Oriente y una ola de trading especulativo-, la razón fundamental de éste es el incremento significativo de la demanda, en particular de las economías de China y de India, y el retraso en el suministro.

Aunque los altos precios del petróleo, especialmente si son percibidos como permanentes, impulsan nuevas exploraciones, tomará muchos años para que este petróleo "nuevo" entre al mercado, y cuando lo haga, tendrá un alto costo. Aún más, las crecientes preocupaciones ambientalistas bloquearán la creación de nuevos campos petroleros, como también los incrementos en la capacidad de refinamiento.

Ajustando la cadena de suministro

En este escenario, los ejecutivos de cadena de suministro tienen un plan para un mundo en el que el petróleo barato es algo del pasado. Y los proveedores de servicios logísticos deben seguir a sus clientes y posibilitar los cambios en los servicios que sus clientes estarán buscando. Entonces, ¿cómo se ajustarán las cadenas de suministro? Una de las áreas más obvias será el aumento de los inventarios.

¿Por qué? Por el diseño de las redes y las cambiantes relaciones inventario v/s transporte. A medida que crecen los costos de transporte, se puede esperar un alejamiento del modelo de inventario centralizado hacia uno con más centros de distribución regionales. En otras palabras, se implementarán rutas de envío más directas, ahorrando así en costos de transporte, pero requiriendo un mayor stock para mantener el mismo nivel de servicio al cliente.

En adición, en un esfuerzo para ahorrar en gastos de transporte, los departamentos de distribución probablemente insistirán en cargas más grandes: carga completa (Full Truckload) en vez de modalidad LTL (Less-Than-Truckload); envíos en tren en vez de camiones, etc. Esto significa que se harán envíos más grandes que requieren un tiempo más largo para ser "vendidos" en la locación del cliente, provocando así aún más inventarios.

Más cerca de casa

Muchos observadores han predicho que los precios más altos del petróleo conducirían a una reducción en el comercio internacional, y específicamente a una menor actividad manufacturera en China. Esto puede pasar en el margen, pero no espero que se transforme en una estampida, ya que los costos de la mano de obra en las fábricas del Lejano Oriente son todavía atractivos y aplastan cualquier aumento actual en los costos de transporte, especialmente si el mercado se ajusta a utilizar mayores cargas y factores de cargas más altos.

En el margen, se ve algún movimiento hacia "más cerca de casa": fabricación mexicana para el mercado estadounidense, manufacturas rumanas para el mercado europeo, etc. Pero, la expertise y sus crecientes destrezas en el diseño y fabricación de calidad podrán limitar esta contratendencia.

Cambios en el packaging y
cargas más pesadas

Otra tendencia que las compañías de transporte deberán enfrentar es la disminución en el uso de plásticos especialmente para el packaging. No sólo se usarán materiales más pesados (vidrio o metal) para el embotellamiento y como parte del diseño de los productos; también los paquetes tendrán menos material envolvente ("wrapping"), para ahorrar espacio y lograr aumentar el número de productos por pallet. El resultado puede ser un envío más pesado y de mayor dificultad para manejar.

Finalmente, más compañías buscarán separar el componente combustible en los cargos de flete del precio del movimiento. En EE.UU., varios despachantes han estado solicitando a los transportistas participar en sus licitaciones excluyendo costos de transporte, el que las compañías pretenden pagar de acuerdo a un índice de combustible negociado. Este es sólo un aspecto del creciente escrutinio que los costos de transporte tendrán a medida que el precio de la energía se mantiene en aumento.