IATA, que agrupa a 230 ae-rolíneas que son responsables por 93% del transporte aéreo internacional a través de vuelos regulares, redujo en su informe de septiembre su pronóstico de crecimiento del transporte aéreo mundial (incluyendo tanto carga aérea como pasajeros) en el 2008 a 2,8% (desde 3,9% en su informe de junio), y desde 4,5% a 2,9% para el 2009.

En cuanto a la capacidad total de transporte aéreo, pronostica que su crecimiento a nivel global se va a ralentizar desde 5% el 2007 a 4% el 2008 y 2,2% el 2009.

También advirtió que en América del Norte las aerolíneas sufren un virtual estancamiento en la demanda este año (subirá en sólo 0,1%), y enfrentarán una contracción de 0,6% en la demanda el 2009 (lo que estima que va a resultar en un corte de 3,4% en la capacidad).

Para Sud-América IATA pronostica un debilitamiento marginal en el crecimiento del tráfico este año (de 5,7% el 2007 a 5,6% el 2008), pero que será más significativo el 2009, cuando espera que alcance 4,2%.

Como resultado, anticipa que las aerolíneas sudamericanas frenarán un tanto la expansión de su capacidad, desde un crecimiento de 6,9% el 2007, a 5,5% el 2008 y 5,1% el 2009 (ver tabla 1).

En cuanto al precio del combustible para la aviación (jet fuel), que está estrechamente determinado por el precio del petróleo, el informe de IATA señala que su dramática alza en los últimos siete años, y particularmente en el 2008, ha incrementado su participación desde el 13% al 40% de los costos totales de las aerolíneas, incrementándolos en US$183.000 millones por año a nivel global.

Esto ha sido un shock que ha afectado severamente a la industria del transporte aéreo, y aunque la caída de los precios del petróleo en los últimos meses ha traido algún grado de alivio, IATA no anticipa una corrección mayor a la baja en el precio del jet fuel en lo que resta del 2008, y espera sólo una baja poco significativa en el 2009.

Luego de precios promedio por barril de US$73 en el caso del petróleo y de US$90 en el jet fuel en el 2007, IATA anticipa precios promedio de US$113 y US$140 respectivamente en el 2008, y de US$110 y US$136 respectivamente en el 2009.

Si este escenario se materializa, las empresas que como LAN Airlines se protegieron en parte del alza del precio del jet fuel durante el 2008 gracias a los contratos de futuros que adquirieron el 2007, van a sufrir alzas de costos de combustible muy significativas en el 2009.

Por su previsora compra de contratos de futuros durante el 2007, el fuerte aumento en el precio del petróleo le representó a LAN en la primera mitad del 2008 un costo adicional de sólo US$271,5 millones por concepto de combustible respecto del primer semestre del 2007.

Además, gracias al sostenido crecimiento de la demanda por transporte aéreo en Sud-América y los menores niveles de competencia en relación a lo que acontece en los países desarrollados, LAN pudo traspasar a sus clientes la mayor parte de esos costos adicionales.

De este modo, la empresa logró una utilidad neta de US$138,3 millones en el primer semestre del 2008, 7,4% más que en el mismo período del año anterior.

Sus ingresos operacionales alcanzaron US$2.150 millones, 34,0% más que en el primer semestre del 2007, lo que fue logrado gracias a un crecimiento de 32,3% en sus ingresos por transporte de pasajeros a US$1.317,3 millones (con un incremento de 12,9% en el tráfico medido en pasajeros-kilómetro y un aumento de 17,1% en las tarifas); un aumento de 41% en los ingresos por carga a US$751,1 millones (con un alza de 11,2% en el tráfico medido en toneladas-kilómetro y un incremento de 26,8% en las tarifas); y un incremento de 8% en otros ingresos a US$81,8 millones (que corresponden fundamentalmente a ingresos provenientes del arriendo de aviones y de los servicios de logística y courier).

En estas circunstancias, LAN ha podido continuar sin problemas con su ambicioso plan de expansión y modernización de su flota (ver tabla). La incrementará en un tercio en número de aeronaves entre el 2008 y el 2011, lo que tendrá un costo de US$1.948 millones en ese período.

La empresa recibió seis nuevos aviones de pasajeros durante el segundo trimestre de 2008 (dos Boeing 767-300, tres Airbus A318 y un Airbus A320), lo que le permitió retirar del servicio su flota de viejos y altamente gastadores Boeing 737-200.

De este modo, desde el 18 de mayo pasado LAN opera sólo aviones Airbus de la familia A320 en sus diversos mercados domésticos y regionales, con lo que pasó a tener una de las flotas de aviones de pasajeros más modernas (su edad promedio a esa fecha era de sólo 5,6 años) y más eficientes en términos de consumo de combustible.