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Un grupo de investigadores logró producir nanocristales de celulosa a partir de residuos de maíz, uno de los mayores desechos agrícolas del mundo. Estos nanocristales fueron descubiertos hace tan solo unos años y para parte de la comunidad científica podrían ser el nuevo material de construcción del futuro.
Se trata de diminutos cristales de celulosa, la biomolécula orgánica más abundante en la biomasa terrestre. A pesar de su peso ligero y su flexibilidad, se ha demostrado que tienen una resistencia incluso superior a la del mismo acero. Por esta razón, podrían utilizarse para una gran cantidad de aplicaciones como refuerzo y endurecimiento en materiales de construcción, mecánica y biomedicina.
Según desvela un estudio internacional, publicado en la revista Industrial Crops and Products, la investigadora de la Universidad de Córdoba Araceli García ha conseguido junto a otros compañeros franceses y estadounidenses producir este revolucionario material a partir de hojas de maíz, desechos agrícolas que hasta la fecha tenían pocas aplicaciones.
Tradicionalmente, según subraya la investigadora, los nanocristales de celulosa “se suelen fabricar a partir madera, pero la madera no está disponible en todo el mundo”. Las hojas de maíz “son una materia prima más barata, menos contaminante, más sostenible y sin aplicaciones en alimentación”.
No obstante, esta no es la única razón por la que este desecho agrícola podría postularse como un claro candidato para la producción de este material. Según desvela la investigación, la celulosa extraída de las hojas de maíz tiene una estructura “larga y fibrosa y con un diámetro muy pequeño”. Por ello, confiere a los nanocristales de celulosa lo que en la literatura científica se conoce como “una alta relación de aspecto”.
El verdadero potencial de los nanocristales reside en su resistencia a la tracción, es decir, en su capacidad para ser estirados. Por lo tanto, cuanto más largas sean las fibras, mayor refuerzo darán a los materiales “y menor cantidad se necesitarán, por lo que los costos de producción serán más baratos”, consigna www.construible.es
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