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El Convenio de Minamata sobre el mercurio, que entró en vigor hoy, compromete a sus 74 partes a reducir los riesgos para la salud humana y el medio ambiente causados por la liberación del mercurio y sus compuestos. Este metal pesado es reconocido por ser especialmente perjudicial para niños y bebés en gestación.
Los gobiernos que son parte del convenio están legalmente obligados a tomar medidas específicas para proteger la salud humana y el medio ambiente al abordar todo el ciclo del mercurio. Esto incluye la prohibición de nuevas minas de mercurio, la eliminación de las existentes y la regulación del uso de este metal en la minería aurífera artesanal y en pequeña escala, y en la producción de artículos como cosméticos, bombillas, baterías y empastes de dientes.
El convenio también busca la disminución de las emisiones de mercurio que se generan de forma colateral en otros procesos, como la generación de energía en centrales térmicas de carbón, la incineración de residuos y la producción de clínker de cemento, y contiene medidas sobre el almacenamiento provisional de mercurio, los residuos y la reducción de riesgos de sitios contaminados.
"El Convenio de Minamata muestra que nuestro trabajo global para proteger el planeta y su gente puede seguir uniendo a las naciones. Lo hicimos por la capa de ozono, lo estamos haciendo por el envenenamiento con mercurio, y es lo que necesitamos hacer respecto al cambio climático - una causa a la que también servirá el Convenio de Minamata", dijo Erik Solheim, Director Ejecutivo de ONU Medio Ambiente.
No existe un nivel seguro de exposición al mercurio ni hay cura para el envenenamiento. En niveles altos de consumo, el mercurio puede causar daños irreversibles para la salud y el sistema neurológico. Los fetos y los bebés son los más vulnerables, así como las poblaciones que comen pescado contaminado, los que utilizan mercurio en el trabajo y quienes viven cerca de una fuente de contaminación o en climas más fríos, donde este peligroso metal pesado tiende a acumularse.
Un estudio de 2017 que comparó los niveles de mercurio entre mujeres en edad de procrear, en las regiones de Asia y el Pacífico, encontró abundantes rastros de mercurio en 96% de las participantes que vivían en comunidades del Pacífico, donde las dietas son altas en pescado.
“Como parte del Mecanismo Financiero del Convenio, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF, por sus siglas en inglés) se ha encargado de recaudar y desembolsar subvenciones para proyectos y programas que buscan reducir y eliminar la contaminación por mercurio. En nombre del GEF, me complace unirme a otros miembros de la comunidad internacional y celebrar la entrada en vigor del Convenio de Minamata. Estamos listos para continuar apoyando una amplia gama de actividades, incluyendo inventarios, planes de implementación e inversiones en tecnología para la reducción y eliminación del mercurio", dijo Naoko Ishii, Directora Ejecutiva y Presidente del GEF.
Cada año se emiten hasta 8.900 toneladas de mercurio. El metal puede liberarse naturalmente a través de la erosión de rocas que lo contienen, incendios forestales y erupciones volcánicas, pero emisiones significativas provienen de los procesos humanos, particularmente de la quema de carbón, y la minería de oro artesanal y de pequeña escala. Sólo la minería expone a la intoxicación por mercurio a unos 15 millones de trabajadores en 70 países diferentes, incluidos niños.
Otras actividades humanas que pueden ser fuente de contaminación por mercurio son la producción de cloro y algunos plásticos, la incineración de desechos y el uso de mercurio en laboratorios, productos farmacéuticos, conservantes, pinturas y joyas. Dado que el elemento es indestructible, el Convenio también estipula las condiciones para el almacenamiento provisional y la eliminación de los desechos de mercurio.
Al igual que otros metales pesados, el mercurio permanece en el medio ambiente y se acumula en los tejidos humanos y de animales, particularmente en los peces. Debido a que se evapora fácilmente, puede ser transportado a través del aire a largas distancias, lejos de su fuente de emisión original, y contamina el aire, el agua y el suelo.
El convenio, firmado por 128 países, toma su nombre del más grave desastre de envenenamiento por mercurio de la historia, que ocurrió en Minamata, Japón, en mayo de 1956, después de décadas de descarga de aguas residuales industriales en la Bahía de Minamata.
Las aldeas locales que comían pescado y mariscos de la bahía empezaron a sufrir convulsiones, psicosis, pérdida de conciencia y coma. En total, se certificó que miles de personas sufrieron directamente de intoxicación por mercurio, lo que ahora se conoce enfermedad de Minamata.
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