Para los trabajadores de la industria del Oil & Gas, la fatiga es mucho más que una cuestión de “pasar una mala noche”. El personal fatigado o somnoliento puede significar un grave riesgo ocupacional y operacional, y puede incluso provocar miles de millones de dólares al año en pérdidas asociadas a la productividad, el ausentismo, la efectividad operacional, etc. Por ello, un sistema de gestión de riesgos por fatiga y somnolencia operacional proporciona recomendaciones que se relacionan con las horas de trabajo y la gestión de la fuerza laboral en los sistemas de turnos o el trabajo durante la jornada laboral. Es importante considerar el desarrollo de un estándar operacional que vaya en apoyo de la fuerza de trabajo, de tal forma que, en el cumplimiento de sus directrices, permita hacer frente a las demandas de su labor.

El negocio del petróleo y el gas es 24/7. El trabajo en las compañías de este sector es continuo y sus operaciones globales abarcan múltiples zonas horarias producto de la feroz competencia. Desde la exploración y producción, al transporte, refinación y distribución, esta industria no duerme. Los trabajadores experimentan sueño, o al menos, lo necesitan. Desafortunadamente, más y más colaboradores sufren de fatiga, una “reducción del funcionamiento físico y mental causado por la falta de sueño y/o mantenerse despierto durante las horas normales de sueño”, según la definición del Instituto Americano de Petróleo (API).

La falta de sueño tiene muchas causas, incluyendo las horas extendidas de trabajo, la falta de oportunidades para el sueño, las patologías del sueño, las condiciones médicas y los efectos del alcohol y las drogas, etc. Los turnos nocturnos pueden exacerbar el problema, porque interfieren con la vigilia y el ciclo natural del cuerpo para dormir.

Ahora bien, la falta de sueño puede tomar muchas formas: deuda de sueño acumulada (más de ocho horas de sueño inadecuado), deuda de sueño aguda (menos de ocho horas de sueño anteriores a 24 horas), y el insomnio continuo (más de 17 horas desde el último período de reposo). Lo anterior es sumamente relevante, ya que las investigaciones demuestran que cada trabajador con fatiga cuesta un promedio de 5,6 horas en tiempo productivo perdido por semana.

Entre los efectos de la falta de sueño, podemos mencionar los siguientes:

• Los colaboradores física y mentalmente fatigados tienen menor capacidad para seguir procedimientos de trabajo y reaccionar a los cambios en las condiciones del entorno. De hecho, las investigaciones demuestran que los trabajadores fatigados tienen más dificultades de rendimiento en tareas simples que los que están con algunos gramos de alcohol en la sangre.

• Debido a esta disminución de la capacidad y de la naturaleza del trabajo, las empresas petroquímicas con trabajadores fatigados corren el riesgo de tener costosos accidentes laborales (personas y materiales), así como posibles demandas (judicialización), gastos médicos, multas y daños a la reputación, irreversibles.

• La fatiga cuesta más de 136 millones de pesos por año en pérdida de productividad; el 84% se debe a la disminución del rendimiento en el trabajo, en lugar del ausentismo.

En la misma línea y para ayudar a las refinerías, a las operaciones petroquímicas y químicas, gasíferas, plantas de gas natural, de licuefacción y otras industrias del sector, es importante desarrollar sistemas que permitan gestionar de mejor forma posible la fatiga experimentada por el trabajador. Aunque las regulaciones gubernamentales, por ahora, no obligan a las organizaciones a adoptar procedimientos específicos para administrar el problema, este sector industrial está adoptando en la práctica modelos para mitigar la fatiga en sus equipos, refinerías, plantas y otras instalaciones.

Por ello, los departamentos de HSEC comprometidos con la seguridad y salud ocupacional de su fuerza de trabajo deben diseñar una hoja de ruta dinámica que proporcione orientación a todos los interesados en la comprensión, el reconocimiento y la gestión de la fatiga en el lugar de trabajo, desde la identificación de peligros, la evaluación de los riesgos, la implementación de barreras de control y evaluación de la efectividad de los controles, hasta la investigación de accidentes, etc.

En tal sentido, el Instituto Americano de Petróleo recomienda a las industrias del sector -petróleo, gas y petroquímicas-, mitigar la fatiga a través de un sistema integral de gestión de riesgos por fatiga (FRMS), integrándolo en los sistemas de gestión de seguridad (y salud ocupacional) disponibles en la organización. Los empleadores que dependan de sistemas obsoletos para gestionar este proceso, asumirán un costo adicional en el riesgo, en las no conformidades y/o la pérdida de productividad.

Las soluciones a esta problemática incluyen la asesoría para la eliminación o sustitución, pasando por la incorporación de barreras de ingeniería hasta soluciones administrativas, permitiendo a las empresas petroquímicas incluso, adoptar directrices de clase mundial en el desarrollo y aplicación de un estándar corporativo (FRMS).