Frente a la creciente escasez de agua a nivel industrial, surge la alternativa de reutilizarla para ciertos procesos. En la medida que los residuos líquidos tengan la calidad adecuada para el uso que se le quiere dar, estos pueden reutilizarse dentro de los procesos industriales. En este sentido, cada parte del proceso requiere una calidad de agua específica que puede variar. Así, las aguas residuales que cumplan con estos requerimientos, pueden ser reutilizadas.

“Cualquier rubro que sea intensivo en el consumo de agua y que tenga altas descargas de ella al medioambiente, en base a aguas con calidad apta para reúso, tendría ventajas en aplicar la reutilización”, destaca Ulrike Broschek, Subgerente de Sustentabilidad de Fundación Chile.

El agua se puede reutilizar en diversos procesos productivos, principalmente en los que utilizan agua para enfriar o calentar, en que las tuberías que la transportan no toman contacto con los productos o subproductos del proceso, como sucede en las centrales termoeléctricas. En otros procesos, “como la producción de celulosa y papel, la producción de harina de pescado y la industria alimenticia, es menos frecuente que se reutilice el agua, ya que esta entra en contacto directo con el producto, por lo que concentrará contaminantes. Entonces, para reutilizarla, habría que implementar un tratamiento de alto costo para abatir estos contaminantes”, señalan desde el Departamento de Asuntos Hídricos del Ministerio del Medio Ambiente.

En el caso del tratamiento de aguas servidas, en otros países es común reutilizarlas en humectación de caminos, riego de bosques y praderas, siendo menos frecuente el riego de frutas y hortalizas que van directamente a consumo humano, pues esto significaría un riesgo para la salud de las personas.

En tanto, en Chile, hay cada vez más casos de reutilización de agua, sobre todo en el norte del país. Justamente un rubro que ha sido reconocido por reutilizar sus aguas es el sector minero, alcanzando algunas hasta un 85% de reúso en ciertos procesos. Otras industrias que generan fuentes de agua reutilizables son las aguas “de enfriamiento” (plantas de energía, refinerías de petróleo, plantas petroquímicas, plantas de procesamiento de gas natural y otras); las “salobres” (también conocidas como aguas “de rechazo”), generadas en el proceso de filtración de aguas por osmosis inversa u otras membranas; y las aguas “grises” (de lavamanos y duchas), producidas por el sector residencial e industrial.

De esta manera, “los residuos líquidos que son tratados y cumplen con la norma vigente de emisión, siempre tienen en general un potencial alto de reúso. Estas fuentes de agua pueden ser reusadas por ejemplo: dentro del mismo proceso, para riego agrícola, riego de parques y jardines, lavado de vehículos, control de polvo en caminos, protección contra incendios y otros”, señala Ulrike Broschek.

Para Juan Ladrón de Guevara, Director Ejecutivo del Consejo Nacional de Producción Limpia (CPL), la reutilización depende del tipo de industria. “Por ejemplo, en el sector de elaboración de alimentos y bebidas, uno de sus principales problemas es la cantidad de agua residual producida en las plantas. En este sector, el agua es usada como ingrediente, agente de limpieza, para hervir y enfriar, para transportar y acondicionar las materias primas”, comenta.

El agua de proceso usada en la industria de la alimentación puede ser desalinizada y los compuestos orgánicos pueden eliminarse para alcanzar los requerimientos de calidad necesarios para que el agua pueda reutilizarse.

En todo caso, los estándares de la industria de la alimentación especifican que el agua de proceso que se pretende reutilizar (incluso si es para limpieza) debe ser al menos de igual calidad que el agua potable. En tanto, en la industria del vino, el agua es reutilizada para la limpieza de las cubas o de los pisos.

Uno de los desarrollos que mayor impacto está teniendo en la actualidad y que se observa con mayores proyecciones es la biodigestión de los residuos. “La digestión anaeróbica es el proceso en el que microorganismos descomponen material biodegradable en ausencia de oxígeno. La implementación de esta tecnología permite la obtención de energía eléctrica y/o térmica, con un rango de potencia eléctrica de alrededor de 0,3-10 MW [IEA/ETVentajas SAP, 2010]”, señala el ejecutivo del CPL. El proceso de degradación de la biomasa reduce la cantidad de patógenos y la cantidad de lodos, lo que permite tener costos operacionales bajos, ya que este proceso de degradación no requiere de acciones adicionales. El lodo generado puede ser utilizado como abono en la agricultura.

Según la ejecutiva de Fundación Chile, “han surgido tecnologías de tratamiento terciario o depuración que permiten generar aguas de alta calidad. Dentro de estas, se pueden mencionar sistemas de membrana como osmosis inversa, nano, micro y ultra filtración, oxidación avanzada, intercambio iónico, sistemas de desinfección, entre otros”.

Actualmente, el principal escollo de las empresas, específicamente de las más pequeñas, es la falta de capacitación y conocimiento sobre las técnicas para una adecuada gestión de sus riles y de opciones para su recirculación.

Desde la Superintendencia del Medioambiente (SMA) indican que, a nivel general, la SMA fiscaliza compromisos adquiridos por las empresas en el marco de sus RCA, o bien, que se cumpla la norma de riles (DS 90 y DS 46). No obstante, la reutilización o reciclaje no está contemplada en las normas, y muchas veces tampoco en las RCA, sino que son medidas complementarias que adoptan las empresas como buena práctica, por lo tanto, no son fiscalizables.

De esta manera, según datos proporcionados por la SMA, los sectores minería y energía son los que registran menos hallazgos respecto a la gestión de residuos, pero con más riesgos asociados. En tanto, las principales inconformidades encontradas respecto del manejo de residuos se encuentran en empresas del sector agroindustrial, pesca y acuicultura y saneamiento ambiental, en las que un 80% de las Unidades Fiscalizables presenta hallazgos, debido al incumplimiento de compromisos asumidos en las RCA.

A pesar de los avances, los expertos consultados coinciden en la falta de generación de una cultura de agua a nivel de las personas y procesos productivos. También hay una ausencia de políticas públicas e instrumentos que fomenten el reúso y eficiencia en el uso del agua. Recién se está tramitando una norma para hacer reúso de aguas grises en Chile, la que regularizará específicamente la reutilización de este tipo de aguas, norma que se encuentra en desarrollo.