Larry de Graf.

¿Qué diferencia a un incendio en una instalación subterránea?
En primer lugar, no existen posibilidades de escapar del fuego en un espacio subterráneo, mientras que en un edificio, el calor se expande hacia el exterior. Cabe mencionar que en un espacio cerrado, como un túnel, el concreto puede llegar a alcanzar una temperatura de 1200ºC solo en los primeros diez minutos del incendio. Ahora bien, la diferencia entre un incendio en un túnel y uno en un estacionamiento subterráneo no es mucha, y radica solo en los diferentes tipos de vehículos involucrados. Mientras que en un estacionamiento hay mayoritariamente automóviles detenidos, en los túneles pueden encontrarse camiones, buses u otros vehículos de mayor envergadura circulando a altas velocidades, lo que claramente genera un peligro adicional.

¿Qué normativas entregan lineamientos al respecto?
La norma NFPA 502 regula la protección contra incendios para túneles de carretera, puentes y otros lugares de acceso limitado, y es tal vez la más completa que existe a nivel mundial en este aspecto. En el caso de Chile, por ejemplo, se utilizan estándares basados en normas internacionales, que son una combinación de la NFPA y regulaciones europeas.

¿Qué tipo de protección usaría contra incendios de este tipo?
La protección pasiva asegura que la estructura no excederá las especificaciones en cuanto a temperatura, constituyendo una garantía de seguridad para el propietario del túnel. Además, en el caso de un incendio, los gases y humos quedan en la parte superior del lugar.

En lo que concierne a los sistemas de protección activos, la idea es reducir la energía térmica del siniestro; sin embargo, hay que tener cuidado porque los rociadores de agua propios de este tipo de solucio nes pueden causar, en este caso, que los gases y el humo permanezcan en niveles inferiores. Si bien permiten controlar el siniestro y ayudar a que las brigadas de incendio puedan acceder al lugar, estos sistemas no garantizan que la temperatura del concreto se mantenga bajo el nivel que eventualmente generaría el efecto “spalling”, o desconchado de la cara superficial del material por la presión interna que llega a superar la resistencia propia del concreto, ocasionando una serie de explosiones violentas.

¿Qué nuevas tecnologías se están vislumbrando en este ámbito?
Hace dos o tres años, se viene desarrollando un sistema muy interesante, denominado “hornos móviles”, una solución innovadora que permite proteger los túneles contra siniestros y precisar exactamente a qué temperatura se desconcha el concreto. El sistema aún es muy limitado, ya que solo es fabricado por el Grupo Efectis, el que cuenta con una red de laboratorios para prestar servicios integrales en materia de seguridad contra incendios, certificación e inspección.

En este ámbito, aún hay mucho trabajo por hacer. Por ejemplo, en EE.UU., solo existen cuatro túneles 100% protegidos contra incendios. Estos son relativamente nuevos, ya que fueron levantados en 2008, lo que demuestra que se debe trabajar fuertemente en rehabilitar y modernizar instalaciones que tienen muchos años de antigüedad.

¿Cómo es una evacuación segura en las instalaciones subterráneas?
Lo primero, y tal vez lo más básico, corresponde a las salidas de emergencia. En segundo lugar, se requiere señalizaciones de evacuación claras en los túneles, preferiblemente pintadas o identificadas en las paredes de los muros.

En temas más técnicos, me parece que un sistema de ventilación de aire adecuado es absolutamente clave para salvar vidas; en este caso específico, resulta primordial que estos se diseñen de modo tal que el viento vaya en contra de las vías de evacuación, para así evitar que la ventilación ayude a propagar las llamas. Creo que, en ese sentido, a nivel local se han hecho las cosas correctamente y se respetan estos principios. De hecho, lo pude apreciar bastante bien en los túneles de la autopista Costanera Norte cuando los recorrí desde el aeropuerto al hotel.

¿Cómo se abordan los incendios en la minería subterránea? Desde mi experiencia, tengo la impresión de que las grandes compañías del sector no elaboran generalmente medidas de protección especiales contra siniestros en sus túneles mineros. Probablemente tengan sus propias brigadas, camiones especiales, extintores y químicos para combatir el fuego, pero no he visto que cuenten con planes de protección contra el fuego en este ámbito. Me parece que las empresas normalmente están más preocupadas por explosiones que pudiesen producirse por gases, como el metano, que existen al interior de una mina.

A mi juicio, lo más importante es que las minas cuenten con refugios seguros donde los trabajadores pueden resguardarse en caso de incendio y que estos lugares estén debidamente diseñados y protegidos.