Oscar Arredondo.

A pesar de su nombre, los espacios confinados no necesariamente son pequeños, pueden estar en altura o bajo el suelo, y se encuentran en casi todos los lugares de trabajo. Algunos son abiertos (como túneles, tubos, tolvas, alcantarillas, pozos y fosos sépticos y de purines, etc.) y otros, cerrados (como bóvedas de seguridad, silos, tanques, cámaras de frío, etc.) Incluso, los canales y zanjas también pueden considerarse como este tipo de espacios cuando sus accesos o salidas son pequeños.

Entre los múltiples riesgos para la salud y la seguridad de los trabajadores, que son propios de estos espacios, podemos mencionar la disminución del oxígeno en operaciones con soplete o soldadura; o por el empleo de gases inertes (dióxido de carbono, argón y nitrógeno) en diversas operaciones, o bien, producto de la descomposición de materia orgánica, que genera dióxido de carbónico, sulfuro de hidrógeno o amoníaco. Estos últimos agentes aparecen cada cierto tiempo en la prensa nacional por resultado de muerte o intoxicaciones de trabajadores.

Además, existe el riesgo de explosión o incendio, ya que por las características de estos espacios (generalmente cerrados y con mala ventilación), se pueden generar atmósferas inflamables por la presencia de productos y/o procesos químicos que desprenden gases o vapores que alcanzan el rango de inflamabilidad y/o explosividad. La generación de atmósferas explosivas en estos recintos, se puede deber:

Al propio recinto

• Descomposiciones microbianas que generen gas metano.

• Sustancias sólidas que, cuando se presentan en forma de finos polvos, se transforman en explosivas. Estas sustancias pueden ser orgánicas, como harina, azúcar, madera y carbón; sintéticos, como plásticos, pinturas, espumas, productos farmacéuticos; y metales combustibles, como aluminio y hierro.

Al trabajo realizado

Procesos en los que intervienen o se almacenan productos inflamables: pintura, limpieza con disolventes orgánicos inflamables y guaipes, soldadura con soplete, revestimientos con resinas y plásticos, etc.

Al entorno del recinto

Filtraciones de gases combustibles (por ejemplo, gas natural) o productos inflamables (por ejemplo, gasolina) o emanaciones de metano.

Dada su peligrosidad, es necesario que bajo cualquier circunstancia sea el cuerpo de Bomberos el que asuma el control de la situación frente a cualquier fuego en espacios confinados, pues hay ciertos fenómenos que deben ser considerados y que describiremos brevemente a continuación:

Backdraft: Se genera cuando una combustión cesa, pero sigue habiendo gases y humo combustible a temperatura muy altas. Hay que tener en cuenta que en este fenómeno solo se omite el oxígeno, pero al tener nuevamente el suministro de oxígeno, vuelve a hacerse la combustión, resultando en un aumento súbito del volumen de los gases con una explosión. Por ejemplo, al abrir una tapa de inspección de un espacio confinado. Es también llamado “explosión de gases de humo”.

Formación de la capa de techo: Es la acumulación de gases calientes que, por acción del fuego y dentro de un ambiente cerrado, tienden a acumularse en las partes altas de un recinto. Los gases más calientes se desplazan por el interior de los edificios hacia sus techos y, una vez acumulada cierta cantidad, tienden a escapar.

Flashover: Este fenómeno se produce en incendios que cuentan con suficiente aporte de oxígeno; por tal razón, la liberación de energía térmica es la máxima posible para el combustible presente. También es llamado“Combustión Súbita Generalizada”.

Flameover: Es la propagación del fuego que ocurre a gran velocidad a través de todo el recinto y las llamas se propagan por los planos altos de los techos y las paredes.

Como se puede apreciar, existen múltiples riesgos de explosión o incendio en estos espacios, por lo que las medidas preventivas son diversas:

• La ventilación es la medida preventiva más importante para aportar aire al interior del recinto, con la finalidad de desplazar hacia el exterior gases tóxicos y corrosivos que se puedan encontrar.

• Es fundamental que en todo momento se realice desde el exterior del recinto (a través de una continua comunicación visual o por radio con el trabajador que se encuentre en el espacio confinado) un control de los trabajos y, en especial, de la atmósfera interior (gases explosivos, tóxicos y asfixiantes, y sus niveles de oxígeno), así como asegurar la posibilidad de rescate en caso de ser necesario.

• Los trabajadores que ingresen a estos recintos deberán haber sido entrenados en procedimientos de trabajo y las actuaciones en caso de una emergencia.