En Chile se reconoce al frío como un agente de exposición laboral de tipo físico y, debido a esto, en la gran mayoría de las empresas, se han tomado medidas para prevenir y mitigar la actividad en este tipo de entornos, ya que aumenta el riesgo de incapacidad laboral de los trabajadores.

Cabe destacar que un entorno frío es un riesgo asociado a la actividad desarrollada –lo que puede incluir a muchas más labores de lo que se pudiese pensar-. En general, los trabajadores más expuestos son aquellos que desempeñan labores al aire libre (como en los sectores de Construcción, Agricultura, Forestal, Pesca, etc.); y los que desarrollan actividades a muy bajas temperaturas (como al interior de cámaras frigoríficas o en exteriores, a grandes alturas geográficas).

La gran mayoría de las lesiones que se producen, son una consecuencia directa a la exposición a entornos relacionados con el frío. Es necesario señalar que los riesgos se inician cuando el trabajador realiza sus labores a temperaturas iguales o inferiores al rango comprendido entre los 10 a 15°C, tanto en entornos controlados como en espacios abiertos, comenzando a manifestar síntomas como molestias o incomodidad térmica, y pudiendo llegar a un estado de hipotermia, congelación (total o parcial) de extremidades e incluso la muerte. Además, es importante distinguir el impacto que pueden tener las bajas temperaturas sobre las habilidades de los trabajadores, ocasionando pérdida de concentración, fuerza y agilidad, dificultad en movimientos corporales, etc.

Entre las enfermedades o afecciones más comunes producidas por el trabajo en entornos fríos, encontramos la incomodidad de trabajar en este tipo de ambientes, lo que tiene directa relación con la productividad y la concentración del trabajador, aumentando el riesgo de incidentes y accidentes. En tanto, diversas publicaciones han enfatizado el hecho de que las extremas temperaturas (en este caso, el frío) pueden potenciar ciertas enfermedades o dolencias que el trabajador pueda padecer, acrecentando los síntomas. De igual modo, es común que los trabajadores que se desempeñan en entornos fríos, desarrollen afecciones relacionadas con la piel, estrés, enfermedades respiratorias, problemas musculo-esqueléticos, hipertensión, afecciones cardiovasculares, y lesiones, como urticaria, sabañones, dermatitis, congelamiento de extremidades, entre otras.

Es importante señalar que todas las enfermedades y afecciones relacionadas con el frío, varían de acuerdo a diversos factores, tales como el tipo de actividad, la edad, el sexo, el tiempo de exposición, y el tipo de protección (el que debe ser acorde al trabajo desarrollado).

Existe una gran cantidad de publicaciones respecto a las medidas preventivas para aquellas labores que se desarrollan en entornos relacionados con el frío. A continuación, mencionaremos algunas de ellas:

1. En algunos casos, y de acuerdo al tipo de trabajo, el frío no se puede eliminar, como por ejemplo, debido a causas climatológicas. Siempre es preciso evaluar el riesgo para saber si es aceptable para la salud de las personas que están expuestas o las medidas a implementar para reducirlo a niveles que no generen peligro.

2. En todos los casos, medir constantemente la temperatura y velocidad del aire (cuando sea el caso).

3. Disminuir el tiempo de exposición en ambientes fríos para minimizar la pérdida de calor y controlar el ritmo de trabajo, de manera que la carga metabólica sea suficiente y no se supere un valor que genere una sudoración excesiva que humedezca la ropa interior.

4. Es importante seleccionar la vestimenta adecuada para cada tipo de trabajo y proteger las extremidades para evitar el enfriamiento localizado. El calzado debe ser aislante y antiderrapante; y se debe asegurar una buena protección térmica para la cabeza, por medio de gorros o cascos con doble aislamiento, ya que según estudios una persona puede llegar a perder hasta el 50% del calor corporal por la cabeza.

5. Se recomienda usar diversas prendas de ropa (“vestirse por capas”). La ropa interior debe ser aislante para ayudar a mantener la piel seca.

6. Los equipos o herramientas de trabajo deben poder utilizarse con las manos protegidas con guantes.

7. Facilitar a los trabajadores lugares de descanso climatizados y acceso a comida y bebidas calientes para recuperar energía calorífica. También se les debe proporcionar un espacio destinado a secar la ropa y/o almacenar ropa de recambio.

8. Evitar que personas solas realicen trabajos que puedan resultar peligrosos y planificar las tareas priorizando el trabajo en compañía.

9. Capacitar e informar a los trabajadores respecto a los riesgos específicos asociados a las labores desarrolladas en frío y a la naturaleza del trabajo a realizar.

10. Realizar chequeos médicos preventivos y periódicos.

11. Tener un sistema de alarma, tanto sonora como luminosa, la cual permita dar una señal de alarma en el caso de que se produzca un accidente y se pueda informar de ello a los trabajadores.