Por José Luis González Riva, Ingeniero en Electricidad, UFEL, Comulsa.

La temperatura es una variable fundamental para cualquier situación y en todas las etapas en un Sistema Eléctrico de Potencia (SEP), en Generación, Transmisión y Distribución, así como también en todos los procesos industriales, faenas mineras, generadores, maquinarias, motores y equipos eléctricos.

En este sentido, la termografía infrarroja es una técnica aplicada a planes de mantenimiento, seguridad, investigación y desarrollo, que permite a distancia y sin contacto medir la distribución de temperaturas en la superficie de un cuerpo con gran precisión. Durante los mantenimientos eléctricos de tipo predictivo y preventivo, la termografía infrarroja actualmente representa una excelente contribución a la seguridad de personas, instalaciones y sistemas eléctricos, pues con ella se puede realizar la medición a distancia y sin contactos eléctricos, protegiendo así al personal de mantención y operaciones frente a un choque y arco eléctrico.

Por dicha razón, la termografía abarca varias aplicaciones técnicas, entre las que se destacan las siguientes:

• Aplicaciones Eléctricas y Mecánicas.

• Ciencia de la Radiación.

• Ciencia Térmica.

• Rutinas de Inspección y Elaboración de Informes.

• Técnicas de Análisis.

• Tipos de Mantenimiento.

• Normativas Internacionales que regulan la Termografía.

La radiación infrarroja es una radiación electromagnética con longitudes de onda mayores que la luz visible y menores que las microondas. En otras palabras, es calor radiado que no puede ser visto, pero que puede ser sentido por nuestra piel. Todos los objetos, cualquiera que sea su temperatura, emiten radiación de este tipo, cuya intensidad depende de la temperatura y de una propiedad de la superficie de los cuerpos llamada “emisividad”. Esta es la cantidad de energía térmica que emite o absorbe un objeto, lo que es fundamental al momento de considerar el uso de cámaras termográficas, porque los materiales altamente reflectantes absorben la energía térmica; por lo tanto, las cámaras no pueden obtener una lectura precisa de la temperatura.

Para utilizar los equipos infrarrojos actuales, es esencial entender los principios básicos tanto de la transferencia de calor como de la física de radiación, transferencia de calor, ondas electromagnéticas, termodinámica y mantenimiento. En ese sentido, existen métodos internacionales de procedimientos establecidos, como la guía de prácticas recomendadas SNT-TC- 1ª, de la American Society for Nondestructive Testing (ASNT), y las normas NFPA 70E (Seguridad Eléctrica en Lugares de Trabajo) y NFPA 70B (Prácticas Recomendadas de Mantenimiento en Equipos Eléctricos).

Dentro de las normas internacionales que regulan la termografía, se encuentran enunciadas las ventajas que ofrece esta tecnología para el mantenimiento de equipos eléctricos, lo que permitirá desarrollar reportes e informes técnicos según el nivel de especialización del termógrafo (Niveles 1, 2 y 3). Otros de sus beneficios son:

• Método de análisis sin detención de procesos productivos.

• Baja peligrosidad para el operario al evitar la necesidad de contacto con el equipo.

• Determinación exacta de puntos deficientes en una línea de proceso.

• Permite la detección de problemas antes de que ocurra la falla.

• Ayuda al seguimiento de las reparaciones previas.

Los termógrafos deben entender las distancias a las que pueden acercarse a los equipos. La termografía permite inspeccionar térmicamente equipos eléctricos sin necesidad de interactuar físicamente con ellos (y generalmente las descargas eléctricas pueden ser de menor preocupación para los termógrafos en comparación con los técnicos eléctricos que los acompañan), pero esto no significa que existen menos riesgos. De hecho, uno de los mayores riesgos de los termógrafos es la exposición a un arco eléctrico.

Entonces, al hablar de distancias de acercamiento, es vital entender que, para la mayoría de equipos eléctricos, existirán dos grupos de distancias de acercamiento: las relacionadas a la exposición del arco eléctrico, y las relacionadas con el riesgo de una descarga eléctrica. El límite de protección de arco eléctrico, es una distancia relacionada con el Equipo de Protección Personal (EPP) y se calcula por medio del análisis de arcos eléctricos. Este límite no puede ser sobrepasado sin el uso del EPP apropiado para el dispositivo en cuestión.

En cuanto a la distancia de acercamiento para el riesgo de descarga eléctrica, se debe indicar que hay más de una: existen límites de acercamiento “limitado”, “restringido” y “prohibido”. Mientras que el límite de protección de arco eléctrico para diferentes equipos puede ser dinámico dentro una misma clase de voltaje, los límites de protección de riesgo de descarga eléctrica no lo son.

El límite de protección de arcos eléctricos puede cambiar debido a la corriente de falla disponible y el tiempo de reacción de protección del dispositivo, mientras que por otro lado los tres límites de protección de riesgo de descarga antes mencionados son dependientes del nivel del voltaje de cada dispositivo, es decir para todos los dispositivos a cierta distancia y a cierto voltaje el límite permanece constante.