En las faenas mineras, el riesgo de incendio aumenta por las características de los trabajos que en ellas se realizan. Como ocurre en cualquier sector productivo, lo primero que hay que tener presente es el marco general respecto a la protección de incendios, que se centra en tres aspectos:

• Protección de personas: En toda instalación (industrial o no), la primera preocupación es la seguridad de las personas. En general, en la minería (al menos en la gran y mediana minería), este debe ser un aspecto de constante preocupación en lo referente a incendios y en la cotidianidad del trabajo operativo. Esta preocupación se expresa desde el uso permanente de equipos y elementos adecuados hasta el diseño y revisión frecuente de los procedimientos de trabajo. Por ello, las tasas de daños a personas suelen ser muy bajas. Y facilita que, además, se preste atención a la protección de la propiedad y la continuidad operativa del negocio.

• Protección de propiedad: Comúnmente se destinan recursos a sistemas de protección contra incendios, que van desde protección pasiva (estructuras y compartimentación) a sistemas de extinción manual y/o automática, brigadas de emergencia, detección específica, etc. Una arista importante es la existencia de compañías de seguros que plantean exigencias para coberturas.

• Continuidad del negocio: Habitualmente es uno de los aspectos menos tratados de la protección contra incendios y tiene relación con cómo proteger y priorizar la seguridad en aquellas zonas críticas de la producción. El análisis requerido involucra hacer un cruce entre los riesgos específicos de incendio en cada zona de producción, respecto a la importancia relativa de ese sector, de manera de tener una protección robusta (e incluso hasta redundante, de ser necesario) que permita, en caso de pérdidas por incendio, una puesta en marcha tan rápida como sea posible.

En nuestra experiencia, como investigadores de incendios y especialistas en distintos tipos de asesorías en este campo, nos han tocado múltiples casos de siniestros en instalaciones mineras, y a pesar de no haber lamentado daños a personas, las pérdidas económicas (daño directo de equipos/recintos y pérdida de operación) siempre son enormes. Como típicamente la producción minera es una “línea productiva” donde el mineral va “pasando” por un conjunto de procesos, la detención de alguno de esos procesos conlleva daños en todo el ciclo productivo.

En el caso particular de la Minería, es importante considerar las características particulares de estos siniestros.

• Riesgos comunes. Estos son similares a cualquier tipo de incendios en industria: incendios eléctricos asociados a mal diseño o sobreconsumos; trabajos en caliente (soldadura/corte) en zonas de materiales combustibles/inflamables; calentamiento por superficies calientes o ductos de extracción en procesos con generación de calor; atmósferas explosivas; problemas con estática (chispas), etc.

• Riesgos específicos. Cada uno de los subprocesos productivos asociados a la Minería conlleva riesgos específicos y particulares, y es difícil poder listarlos todos. Sin embargo, algunos de los aspectos más importantes que deben vigilarse son:

-Instalaciones subterráneas: representa un nivel de complejidad distinto y mayor respecto a incendios. Los riesgos no solo están acotados a la zona afectada por las llamas, sino que es tanto o más importante el manejo de los humos generados. Un sistema de ventilación (natural o forzado) adecuado protegerá toda la instalación, mientras que uno que no opere adecuadamente pondrá en riesgo incluso al personal situado a grandes distancias del incendio. En este caso, es de vital importancia que el sistema sea diseñado por profesionales que entiendan del tema incendios.

- Combustión espontánea: algunos materiales son sujetos de este fenómeno cuando se acumulan en grandes cantidades. Esto hace que se puedan generar incendios sin necesidad de una fuente externa de ignición. Uno de estos materiales es el carbón.

- Almacenamientos de combustibles e inflamables: estos almacenamientos requieren de medidas de protección específicas según el tipo de material.

El desafío, entonces, es revisar y analizar las alternativas para disminuir lo más posible la ocurrencia de siniestros y la reducción de los daños. En este sentido, los estudios de riesgos de incendios permiten definir posibles escenarios, en los que básicamente se define el “qué” podría pasar, tanto desde las causas como de las consecuencias. Esto último implica definir cómo y cuánto podría crecer el incendio, qué zonas se verían afectadas, y cómo afectan a esto las posibles medidas de seguridad ya existentes. Estos estudios permiten plantear y responder preguntas, como: ¿Son las medidas de seguridad adecuadas a los riesgos? ¿Son suficientes? ¿Qué riesgos residuales no han sido cubiertos por las medidas dispuestas? ¿Qué medidas adicionales de protección podrían ser más eficientes en disminuir el riesgo? ¿Las medidas están alineadas a una estrategia de continuidad de operaciones? ¿Los trabajadores están adecuadamente capacitados a todo nivel en los posibles riesgos de incendio en las instalaciones?

Para llevar a cabo estas evaluaciones correctamente y de manera exitosa, se requiere que las empresas mineras consulten con organismos expertos en la materia, con el fin de combinar el conocimiento de profesionales especialistas con la particularidad específica de cada instalación minera. No existen panaceas.