Julio Brito.

¿Cómo comenzó la idea de estudiar los efectos de la altura en la salud?
El tema de la grasa y su relación con la altura es algo que la Dra. Patricia Siques ha venido observando hace años. En investigaciones en conjunto, nos dimos cuenta de que las personas expuestas a la altura incrementaban sus niveles de triglicéridos; lo vimos primero en mineros, pero observamos que este fenómeno afectaba independientemente del rubro (aduaneros, policías, etc.). En esa oportunidad un tesista nuestro de la UNAP, Nelson Naveas, se entusiasmó con la idea y se inició el diseño del estudio.

Tras conseguir el financiamiento del Gobierno Regional de Tarapacá para esta investigación y, luego de un año de análisis, logramos determinar que un gen expuesto a condiciones de hipoxia (falta de oxígeno), genera cambios en los lípidos, aumentando los triglicéridos por una elevación de una enzima que se estimula en el hígado.

Entonces, ¿trabajar en altura aumenta la grasa corporal?
De acuerdo a nuestra investigación, la altura es un factor más, pero no el único. Otros factores son la alimentación, la herencia genética,la poca actividad física, el cigarrillo, etc.). Por lo tanto, si además de trabajar en altura, una persona tiene una dieta poco saludable o no hace ejercicios, se incrementa el riesgo cardiovascular y de arterioesclerosis.

¿Cómo las empresas deberían considerar estos antecedentes?
Por lo general, todos los factores relacionados al aumento de las grasas sanguíneas,ya sea a nivel del mar o en altura, tienen que cautelarse. Por ello, es necesario que en las compañías exista un control del peso muy riguroso. De hecho, y aunque es una exigencia de la normativa actual, debería haber una mayor conciencia y preocupación por disponer una alimentación baja en grasas, promover el ejercicio físico constante, y generar hábitos de vida saludables que mantengan alejados estos factores perjudiciales. Debe señalarse que para que esto ocurra la toma de conciencia por parte del trabajador es una parte fundamental.

El sobrepeso y la altura no es una buena relación, porque disminuye las capacidades de adaptación, como lo hemos demostrado en otros trabajos. Una persona que trabaja en altura no debería tener sobrepeso, aunque dista mucho de ser así en la práctica.

¿En cuánto tiempo una persona en altura podría regular sus grasas?
A nivel del mar, después de los seis meses una persona que baja de peso y hace deporte consigue nivelar sus valores de grasa. Sin embargo, aún no conocemos en plenitudlo que pasa en altura, porque no existe información científica completa sobre este escenario. Este sistema intermitente de trabajo en que las personas trabajan en altura y descansan en el mar, es nuevo a nivel mundial.

Este estudio tuvo también interés en el extranjero…
Efectivamente. Autoridades científicas de EE.UU. leyeron el artículo y lo incluyeron como material de referenciapara todas las organizaciones que trabajan en el área aeroespacial, en especial la NASA, así como a las quediseñan las políticas públicas y gubernamentales, con lo que esta investigación ha adquirido otras dimensiones y un alcance inesperado.

Creemos que este resultado destaca la calidad que puede lograrse en la investigación en una universidad regional y la importancia del apoyo de las autoridades regionales, en especial para problemas de salud pertinentes de la región.

En el mundo, no existen muchas referencias a este tema, ya que el trabajo en altura comenzó a desarrollarse hace poco en Chile y recién está apareciendo en otros países, como por ejemplo, Perú y China.

¿Qué pasos siguen en esta investigación?
Desde el año 1997, estamos investigando diferentes factores que inciden sobre la adaptación de la persona a la altura geográfica; todavía estamos construyendo la “historia natural” de esta condición y quedan muchas otras interrogantes. En este sentido, este trabajo es parte de una línea de investigación en la que hay que, por ejemplo, identificar las características de los sujetos -porque la altura no afecta a todos por igual- y finalmente determinar qué acciones se requerirían para compensar el efecto de la altura. Cada avance es una pequeña pieza de un puzzle que nos permite acercarnos a tener un panorama completo de lo que ocurre con las personas que trabajan en altura.