Rodrigo Barahona.

La lixiviación es un proceso hidrometalúrgico de la industria extractiva minera-metalúrgica, que se utiliza principalmente en la extracción de algunos minerales como cobre, oro y plata, por medio de la aplicación de disoluciones de ácido sulfúrico y agua en minerales oxidados.

Este proceso de obtención, se efectúa en las siguientes fases:

• Lixiviación en pilas • Extracción por solventes
• Electro Obtención

En la superficie, donde se conformarán las pilas de material a lixiviar, se instala una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberías captadoras) que recogerán las soluciones que se infiltran a través del material. Estas soluciones de sulfato de cobre limpio, son llevadas a la planta de extracción por solvente.

1. Chancado: El material extraído de la mina, con minerales oxidados de cobre, es procesado a través de un chancado primario y secundario (eventualmente terciario), con el fin de obtener un material mineralizado de un tamaño máximo de 1,5 a ¾ pulgadas. Este tamaño es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltración de la solución ácida.

2. Formación de la pila: El material es transportado por cinta o camión al lugar de acopio donde se formará la pila. En este trayecto, el material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua y ácido sulfúrico, llamada “curado”, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatación del cobre contenido en los minerales oxidados.

Sobre las pilas, se instala un sistema de riego por goteo y aspersores, permitiendo la humectación de toda el área.

Agentes químicos de importancia, pueden encontrarse presentes en el aire durante el proceso.

• Acido Sulfúrico: En el ánodo se libera oxígeno en forma de burbujas que se rompen en la superficie del líquido, generando pequeñas gotitas de solución ácida que se suspenden en el aire, contaminando el ambiente de trabajo.

• Plomo: Las gotitas que se generan producto del burbujeo en el ánodo, contienen una serie de agentes químicos disueltos, entre los que se destaca el plomo (por su toxicidad). También se acumula en las borras que decantan en el fondo de las celdas.

• Hidrógeno: Si la concentración de cobre se encuentra deprimida, por ejemplo, por corte del flujo de solución, en el cátodo puede ocurrir la formación de hidrógeno.

Foto: Gentileza Codelco

La exposición a ácido sulfúrico puede causar irritación de las vías respiratorias, dificultad para respirar, edema pulmonar, laringitis y bronquitis. Además, el contacto con los ojos puede producir irritación severa, quemaduras y opacidad de la córnea.

Por su parte, el plomo puede ingresar al organismo por la vía respiratoria y también digestiva. Afecta principalmente al riñón y sistemas nervioso, hematológico y cardiovascular. Puede ocasionar anemia, cólico saturnino, polineuropatía, hipotiroidismo, hipertensión crónica y nefritis crónica.

El hidrógeno no es tóxico, pero es un gas altamente inflamable y explosivo.

Para controlar la emisión de gotitas de solución con ácido sulfúrico, plomo y otros agentes disueltos, se utilizan las siguientes estrategias:

• Instalar extracción localizada en las celdas.
• Agregar reactivos que modifican la tensión superficial para minimizar la formación de gotitas al romperse las burbujas.
• Colocar flotando en la superficie capas de barras o pelotas de material plástico para capturar las gotas.
• Utilizar protección respiratoria en las tareas que el personal deba realizar en la proximidad de las celdas.

Para controlar la exposición a plomo en la tarea de retiro de borras, se recomienda:

• Mantener húmedo el material lo máximo posible.
• Utilizar protección respiratoria.
• Ducharse al terminar la faena.

Para controlar el riesgo de inflamación y explosión del hidrógeno, se aconseja:

• Instalar sistema de extracción en las celdas.
• Controlar los parámetros de operación, evitando que disminuya la concentración de iones de cobre.
• Instalar detectores de hidrógeno en las celdas calibrados para emitir alarma cuando la concentración alcance un 25% del límite inferior de inflamabilidad.