OWAS Un método práctico y simple de evaluación ergonómica

Por Danilo Robledo Ibarra, Director de Carreras de Prevención de Riesgos Duoc UC, sede San Joaquín.

La génesis del Método OWAS (Ovako Working Analysis System) se remonta al año 1977, cuando investigadores finlandeses desarrollaron un método de análisis práctico orientado a las evaluaciones ergonómicas denominado “Correcting working postures in industry: A practical method for analysis”.

¿Cuál fue la causa o motivación para que estos investigadores crearan el método OWAS? Todos quienes trabajan en seguridad y salud ocupacional, saben que las tres grandes etapas de la gestión de riesgos son Identificación, Evaluación y Control. Cada una tiene sus alternativas metodológicas, sin embargo, es en la Evaluación donde con mayor frecuencia se desarrollan investigaciones orientadas a generar más opciones de aplicación, y la necesidad surge por la importancia de que el método sea atingente a la actividad que evaluaremos. OWAS, nació de esta necesidad en el sector productivo industrial del acero en Finlandia, y en su creación colaboraron también ingenieros, trabajadores y, por supuesto, ergónomos calificados. OWAS es un método sencillo y útil destinado al análisis ergonómico de la carga postural. Su aplicación, proporciona buenos resultados, tanto en la mejora de la comodidad de los puestos, como en el aumento de la calidad de la producción. En la actualidad, un gran número de estudios avala los resultados proporcionados por el método, siendo dichos estudios, de ámbitos laborales tan dispares como la medicina, la industria petrolífera o la agricultura, y sus autores, de perfiles tan variados como ergónomos, médicos o ingenieros de producción. Por otra parte, las propuestas informáticas para el cálculo de la carga postural, basadas en los fundamentos teóricos del método OWAS original han favorecido su consolidación como “método de carga postural por excelencia”. Aplicación del Método La aplicación del Método es bastante simple y se basa en la observación y registro de información relativa a posturas del trabajador mientras desarrolla una tarea. Se pueden identificar hasta 252 posiciones diferentes entre las distintas combinaciones de posición entre espalda, brazos, piernas y carga levantada. Para comenzar necesitamos datos que nos permitan evaluar; por lo tanto, una vez realizada la observación y registro de posturas, deben ser codificadas asignando un código identificativo a cada una. Establecemos así el primer concepto fundamental: “Código de Postura”. En función del riesgo o incomodidad que representa una postura para el trabajador, el método OWAS distingue cuatro “Categorías de riesgo” que enumera en orden ascendente, siendo la de valor 1 la de menor riesgo y la de valor 4 la de mayor riesgo. Para cada Categoría de Riesgo el método establecerá una propuesta de acción, indicando en cada caso la necesidad o no de rediseño de la postura y su urgencia. Identificamos en esta etapa el nivel de criticidad. Esquema de Codificación de las Posturas Observadas. Así pues, realizada la codificación, el método determina la Categoría de riesgo de cada postura, reflejo de la incomodidad que supone para el trabajador. Posteriormente, evalúa el riesgo o incomodidad para cada parte del cuerpo (espalda, brazos y piernas) asignando, en función de la frecuencia relativa de cada posición, una Categoría de riesgo de cada parte del cuerpo. Finalmente, el análisis de las Categorías de riesgo calculadas para las posturas observadas y para las distintas partes del cuerpo, permitirá identificar las posturas y posiciones más críticas, así como las acciones correctivas necesarias para mejorar el puesto, definiendo, de esta forma, una guía de actuaciones para el rediseño de la tarea evaluada. La interacción entre el registro observable de datos y el procesamiento mediante tecnologías informáticas es una mezcla atractiva para lograr resultados precisos; sin embargo, se debe considerar una desventaja en OWAS. Por ejemplo, el método identifica si el trabajador realiza su tarea con las rodillas flexionadas o no, pero no permite diferenciar entre varios grados de flexión. Dos posturas con idéntica codificación podrían varíar en cuanto a grado de flexión de las piernas, y, como consecuencia, en cuanto a nivel de incomodidad para el trabajador. Por tanto, una vez identificadas las posturas críticas mediante el método OWAS, la aplicación complementaria de métodos de mayor concreción, en cuanto a la clasificación de la gravedad de las diferentes posiciones, podría ayudar al evaluador a profundizar sobre los resultados obtenidos. Y, como se mencionó anteriormente, existen métodos de evaluación ergonómica complementarios a OWAS y cuya interacción nos permitirá aplicar un sistema de evaluación preciso y confiable. En consecuencia, independientemente de la desventaja mencionada, el Método OWAS seguirá siendo, al menos en la actualidad, uno de los más efectivos y precisos para la evaluación ergonómica de puestos de trabajo.