De acuerdo a datos publicados por NIOSH (National Institute for Occupational Safety and Health), entre los años 1990 y 2007, hubo un promedio de 89 incendios por año en la industria minera de Estados Unidos. Según esta misma institución, las principales causas de incendios fueron: operaciones de corte y soldadura, calentamiento por fricción, cortocircuitos, mal funcionamiento de equipos y combustión espontánea.

En el caso de los trabajos en caliente, algunas causas de incendios investigadas por NIOSH están relacionadas con la falla en remover materiales combustibles, tales como grasas y aceites; una inspección insuficiente de herramientas y equipos antes de realizar la actividad; y la inadecuada inspección del sitio antes, durante y después del trabajo en caliente.

Este mismo organismo determinó que la combustión espontánea continúa siendo un peligro para las minas de carbón de EE.UU., donde un incendio causado por combustión espontánea puede producir una explosión de una atmósfera inflamable de gas natural. Según esa institución, la incidencia de incendios y riesgos de explosiones aumentan con el incremento proyectado de la extracción de carbones sub bituminosos y la explotación de minas más profundas con más gas metano, entre otros factores.

En el caso de la minería chilena, si bien no es fácil encontrar estadísticas sobre incendios y sus causas, algunos documentos, como la Guía de Operación para la Pequeña Minería, establecen ciertas causas más comunes de incendios, entre las que se cuentan: falta de orden y limpieza, donde haya acumulación de papeles y trapos; actos imprudentes, como botar colillas en contenedores con materiales combustibles; sobrecargas en la instalación eléctrica; trabajos en caliente; y combustión espontánea de materiales. En su mayoría, estas causas coinciden con aquellas publicadas por NIOSH.

La sección Peritajes de Incendio de la Unidad de Ingeniería de Protección contra el Fuego, de Dictuc, realiza en forma periódica investigaciones de incendios en la industria minera, siguiendo la metodología descrita en NFPA 921 - Guía para la Investigación de Incendios y Explosiones.

En general, los incendios analizados se relacionan con los siguientes temas:

• Incendios en maquinaria: tales como camiones mineros o correas transportadoras, son un tipo de siniestro que tienen un impacto económico importante debido al monto asociado a la reparación o mantención del equipo y a la merma en la producción, aunque también pueden generar daños a personas, particularmente en instalaciones subterráneas. Una causa común de incendios en maquinaria rodante es la fuga de un fluido combustible que cae en forma pulverizada sobre una superficie caliente, por ejemplo, en partes del sistema de escape de la máquina. En el caso de correas transportadoras, se han analizado incendios donde la causa se relaciona con el calentamiento por fricción de polines que pueden alcanzar la temperatura de ignición de grasas lubricantes o de acumulaciones de polvo combustible, los últimos provenientes incluso del desgaste de la misma cinta transportadora.

• Trabajos en caliente: por ejemplo, soldadura, corte o calentamiento con llama abierta. Se pueden identificar dos situaciones: ignición de materiales combustibles en el punto de calentamiento o proyección de partículas a alta temperatura, que producen la ignición de productos ubicados incluso a varios metros de distancia. En ambos casos, la falta de conocimiento de los combustibles ubicados en o cerca del punto de trabajo, un análisis deficiente de los peligros asociados al trabajo en caliente y el uso de materiales combustibles con alta velocidad de propagación de llama son variables comunes en incendios provocados por esta causa.

• Problemas en la instalación eléctrica: desde los incendios en transformadores eléctricos generados por cortocircuitos debido una disminución en la rigidez dieléctrica del aceite (donde han fallado las medidas preventivas de control), hasta el calentamiento y posterior incendio de un tablero eléctrico domiciliario, instalado al interior de un recinto de descanso, la mayor parte de los incendios causados por problemas eléctricos se relacionan con un deficiente diseño de una parte del sistema o una mantención inadecuada de las instalaciones.

• Autocalentamiento: fenómeno que resulta de una reacción exotérmica espontánea que se da en ciertos productos, bajo condiciones definidas. Si esta reacción genera más calor que el liberado al ambiente, la temperatura del material se incrementa y puede originar su ignición sin una fuente de calor externa. Algunos materiales propensos al autocalentamiento son: carbón, desechos de caucho, polvo de hierro o acero, aserrín, entre otros productos.

Consejos prácticos

Para disminuir la ocurrencia de incendio y limitar los daños que estos crean, es necesario tener a la vista ciertos criterios básicos de prevención y protección contra incendios:

• Limitar el uso de materiales combustibles. Por ejemplo, se ha visto que algunos tipos de gomas empleadas como elementos de desgaste o como sellos son combustibles y pueden propagar un incendio con relativa facilidad. Por lo mismo, es necesario tener criterios de seguridad contra el fuego en la selección de materiales y realizar ensayos de comportamiento al fuego de los productos en laboratorios reconocidos.

• Perfeccionar los procedimientos de trabajo en caliente, instruyendo a los operadores sobre las características de combustibilidad de los productos empleados en equipos circundantes.

• Considerar los riesgos de incendio y explosión en los procedimientos de diseño, mantención y operación de equipos y sistemas, en particular de los sistemas de detección y extinción de incendios. No importa solo que la maquinaria funcione, sino que opere con seguridad.


En resumen, de acuerdo a nuestra experiencia en investigaciones de incendio en la industria minera chilena, las causas más comunes están relacionadas con fugas de fluidos combustibles, calentamiento por fricción, trabajos en caliente, problemas en la instalación eléctrica y autocalentamiento. Para disminuir la ocurrencia de estos siniestros, es necesario incluir criterios de protección contra incendios en el diseño, operación y mantención de instalaciones y sistemas, tanto productivos como de seguridad.