Método Niosh: ¿Por qué aplicarlo?

Por Danilo Robledo, Director de Prevención de Riesgos de DuocUC, sede San Joaquín.

A principios de los ‘80, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) presentó un interesante método para evitar lesiones y dolores musculares. El procedimiento tiene sus bases en componentes biomecánicos, fisiológicos y psicofísicos que pueden ser evaluados por una ecuación matemática.

Con frecuencia podemos observar molestias y dolores musculares en las personas, especialmente en el trabajo, y es que este tipo de lesiones son prácticamente transversales a cualquier rubro productivo, debido a que su génesis no sólo se debe a sobre-esfuerzos, sino también a “vicios posturales” que se adquieren en el tiempo y, en consecuencia, derivan en lesiones crónicas. En nuestra realidad-país tenemos diversos estudios que afirman que cerca del 20% de todas las lesiones producidas en el puesto de trabajo son lesiones de espalda, y que cerca del 30% son debidas a sobreesfuerzos. Estos datos proporcionan una idea de la importancia de una correcta evaluación de las tareas que implican levantamiento de carga. Las estadísticas se pueden analizar desde diversas visiones y siempre llegaremos a la conclusión de que la necesidad de evaluaciones ergonómicas está plenamente presente. Un Método que recomiendo por sus características prácticas y didácticas es “La Ecuación Niosh”, que permite evaluar tareas en las que se realizan levantamientos de carga, ofreciendo como resultado el peso máximo recomendado (RWL: Recommended Weight Limit) que es posible levantar para evitar la aparición de lumbalgias y problemas de espalda. Son tres los criterios empleados para definir los componentes de la ecuación: biomecánico, fisiológico y psicofísico. Procedimiento matemático El criterio biomecánico se basa en que al manejar una carga pesada o una carga ligera incorrectamente levantada, aparecen momentos mecánicos que se transmiten por los segmentos corporales hasta las vértebras lumbares dando lugar a un acusado estrés. El criterio fisiológico reconoce que las tareas con levantamientos repetitivos pueden fácilmente exceder las capacidades normales de energía del trabajador, provocando una prematura disminución de su resistencia y un aumento de la probabilidad de lesión. Finalmente, el criterio psicofísico se basa en datos sobre la resistencia y la capacidad de los trabajadores que manejan cargas con diferentes frecuencias y duraciones para considerar combinadamente los efectos biomecánico y fisiológico del levantamiento. Cuando se levante o coloque una carga, se recomienda no estirarse hacia adelante más de 20 cm y no torcer el cuerpo. Para levantar cargas, realizar fuerzas con piernas y no con la espalda; mantener la espalda lo más recta posible; levantar la carga sosteniéndola fuertemente con las dos manos. La ecuación parte por definir un “levantamiento ideal”, que sería aquél realizado desde lo que Niosh define como “localización estándar de levantamiento” y bajo condiciones óptimas. El peso máximo recomendado es de 23 kg. Este valor, denominado Constante de Carga (LC), se basa en los criterios psicofísico y biomecánico, y es el que podría ser levantado sin problemas en esas condiciones por el 75% de las mujeres y el 90% de los hombres. La ecuación de Niosh calcula el peso límite recomendado mediante la siguiente fórmula: RWL = LC • HM • VM • DM • AM • FM • CM en la que LC es la Constante de Carga y el resto de los términos del segundo miembro de la ecuación son factores multiplicadores que toman el valor 1 en el caso de tratarse de un levantamiento en condiciones óptimas, y valores más cercanos a 0 cuanto mayor sea la desviación de las condiciones del levantamiento respecto de las ideales. Así pues, RWL toma el valor de LC (23 kg) en caso de un levantamiento óptimo, y valores menores conforme empeora la forma de llevar a cabo el levantamiento. En la bibliografía asociada al Método Niosh se pueden encontrar las tablas, estándares y condiciones para obtener los valores asociados a los factores multiplicadores de la Ecuación; es un procedimiento didáctico y simple que exige recopilar nutrida información de las condiciones del puesto de trabajo que se evaluará. Para que una tarea pueda ser evaluada convenientemente con la ecuación de Niosh ésta debe cumplir que: • Las tareas de manejo de cargas que habitualmente acompañan al levantamiento (empujar, estirar, transportar, subir, caminar) no supongan un gasto significativo de energía respecto al propio levantamiento. • No debe haber posibilidad de caídas o incrementos bruscos de la carga. • El ambiente térmico debe ser adecuado, con un rango de temperaturas de entre 19º y 26º y una humedad relativa entre el 35% y el 50%. • La carga no sea inestable, no se levante con una sola mano, en posición sentado o arrodillado, ni en espacios reducidos. • El coeficiente de rozamiento entre el suelo y las suelas del calzado del trabajador debe ser suficiente para impedir deslizamiento y caídas. • No se emplean carretillas o elevadores. • El riesgo del levantamiento y descenso de la carga es similar. • El levantamiento no es excesivamente rápido, no debiendo superar los 76 centímetros por segundo. Por último, una importante recomendación: la aplicación de la Ecuación Niosh obliga a invertir tiempo considerable; por lo tanto, si en el proceso de identificación de peligros determinó que la Magnitud de Riesgo de puestos de trabajo con tareas de levantamiento de cargas no es intolerable, priorice la criticidad en su organización y para estos puestos de trabajo aplique medidas de control cuya implementación sea simple y directa.