Rubén Ruz González.

El arco eléctrico (también conocido como arco voltaico o arc flash), se refiere al fenómeno resultante de un cortocircuito eléctrico, el que es transportado por el aire. Básicamente, se trata de una violenta descarga de energía térmica, procedente de una fuente eléctrica, la que es de máximo peligro, ya que puede ocasionar quemaduras y lesiones de suma gravedad, incluso irreversibles. Los peligros inherentes a este fenómeno implican un riesgo constante cuando se trabaja en instalaciones eléctricas que superan los 220 V de tensión de tipo nominal.

El arco eléctrico es la liberación de distintos tipos de energía concentrada como resultado de una falla, alcanzando temperaturas sobre los 19.000ºC. Es una explosión relámpago que irradia intensamente luz ultravioleta, infrarroja, ruido a altos dB, partículas de metal fundido y una onda con gran presión, que impactan de distintas formas el cuerpo humano. La energía térmica liberada por un fenómeno de arco eléctrico se expresa en calorías por cm2, donde 1 cal/cm2 equivale a exponer un dedo a la llama de un mechero durante un segundo. Asimismo, una energía de tan solo 1,2 cal/cm2 podría provocar quemaduras de segundo grado en la piel, considerando que los trajes de trabajo convencionales arden a partir de 2 calorías de energía.

Por lo tanto, un arco eléctrico implica una serie de riesgos, entre los cuales se puede destacar:

1. Quemaduras de tercer grado.

2. Pérdida de la audición.

3. Lesiones debido a la inhalación de humos tóxicos provocados muchas veces por la vaporización del cobre.

4. Lesiones oculares por deslumbramiento, debido básicamente a la intensidad luminosa que se produce durante este fenómeno eléctrico flash.

Para realizar trabajos y evitar la exposición de los trabajadores a posibles choques eléctricos y/o “Arc Flash” es obligatorio el uso de EPP, específicos para estas tareas.

La indumentaria que se usa en protección ante arcos eléctricos es un aislante del calor (la energía térmica que genera el arco eléctrico se mide en calorías por centímetro cuadrado). Existe ropa de protección para personal electricista que lo protegerá del Arc Flash, además de cumplir con especificaciones técnicas establecidas por norma.

Los estándares especifican la protección térmica de la ropa en ATPV. El ATPV (Arc Performance Thermal Value) es el valor de una función de energía incidente, que tiene que ver con el suficiente traslado de calor a través de la tela o el material que este puede soportar, asociado al principio de una quemadura de segundo grado basada en la curva Stoll.

La norma NFPA 70E establece la protección por capas. En función de la tabla adjunta (Categoría de riesgo), se deberá proporcionar las capas de ropa señaladas. La ropa de protección deberá contar por lo menos con las siguientes características:

• Chaquetas suficientemente grandes para cubrir los pantalones, incluso cuando el trabajador se incline.

• Pantalones suficientemente largos para quedar sobre el calzado.

• La menor cantidad de bolsillos externos, suficientemente protegidos.

• Cintas reflectantes e hilos para costuras, todo de material FR certificado.

• Los cierres en el exterior de la prendas de vestir deberán ser cubiertos o tratados para evitar la adhesión de metal fundido.

• Protección para la zona del cuello, ya sea a través de capuchones (tipo beisbol) o visores faciales con adición de protección para el cuello (ver tabla).




Además, podemos proveer al trabajador con casco protector facial para el arco, visor con cubre cuello (cuyo propósito es la protección facial básica para trabajos en o cerca de equipos energizados). y capucha (tipo béisbol) Arc Flash, con protección de cuello, diseñada para trabajos específicos donde se identifica el uso frecuente de equipos energizados.

Uso de EPP

Basado en la evaluación de los riesgos, los equipos de protección personal deben ser seleccionados y proporcionados a los trabajadores. Los trabajadores deben vestir estos adecuadamente, proporcionar atención y mantenimiento de los mismos e inspeccionar antes de cada uso.

Las personas que están expuestas constantemente al peligro de flameo de arco eléctrico deben estar capacitados y entender el fenómeno, cómo se inicia, cómo leer las etiquetas de advertencia, la manera correcta de usar los EPP, y cómo se puede reducir el peligro haciendo uso de los procedimientos de trabajo seguro.

No es recomendable la adquisición de los EPP sin haber elaborado previamente una evaluación de riesgo por arco eléctrico en la instalación donde se van a utilizar.