Según el estándar EN-1127-1, una explosión es una reacción súbita de oxidación o descomposición con elevación de la temperatura, de la presión o de ambas simultáneamente. En tanto, una explosión de gas o de polvo se puede describir como consecuencia de la rápida combustión de gas o de polvo en una mezcla con aire.

Estos fenómenos son comunes en procesos de la industria alimenticia, química, farmacéutica, metalmecánica, entre otras, y sus efectos se manifestarán como un fuerte estruendo e impactos de presión que pueden provocar el derrumbe de paredes y la rotura de ventanas. Otras consecuencias se relacionan a la súbita e intensa expansión de gases con radiación de calor, humo y frentes de llamas. En este contexto, también puede presentarse la Deflagración, que ocurre cuando la zona de combustión de fuego avanza a alta velocidad (0.5 a 1 m/seg), generando grandes cantidades de calor, al tiempo que la expansión de los gases produce también una onda de presión. Tanto el calor como la presión generada pueden causar daños serios a las personas y estructuras.

Por su parte, la Detonación se produce con la combustión casi instantánea de la mezcla de aire con el combustible, sin un frente de llama, sino que por una onda de choque en la que la combustión es simultánea a la onda de presión. Lo normal, en lo que se refiere a polvos combustibles, es que, de haber detonación, se llegue a esta como transición desde una deflagración. Una característica de la detonación, es que cuando la deflagración se da en áreas cerradas como tuberías o edificios, la onda expansiva viaja más rápido que la velocidad del sonido. Las detonaciones suelen ser muy destructivas y difíciles de controlar una vez que comienzan.

Una “explosión de polvo” se define como una combustión de una nube de polvo en un ambiente confinado que se desarrolla lo suficientemente rápido como para que los gases y el vapor, producto de esta combustión, generen una elevación de la presión lo suficientemente alta y a una velocidad lo suficientemente rápida como para producir la rotura del confinamiento y generar los efectos de una explosión.

Para que ocurra la explosión con polvos combustibles, es necesaria la presencia de los siguientes factores:

1. Fuente de Ignición.
2. Combustible.
3. Oxidante.
4. Dispersión.
5. Confinamiento.

Las nubes de polvo pueden entrar en combustión por la acción de llamas abiertas, luces, colillas de cigarrillo, arcos eléctricos, filamentos incandescentes de bombillas, chispas procedentes de fricción mecánica, conducciones de vapor de agua y otras superficies calientes. La mayor parte de las temperaturas necesarias para la ignición de las nubes de polvo se sitúan entre los 300°C y los 600°C.

Como la temperatura y la energía de ignición necesarias para hacer explosionar los polvos son mucho más bajas que las producidas por la mayor parte de las fuentes de ignición comunes, no es sorprendente que se generen explosiones de polvos causadas por toda clase de fuentes de ignición. La eliminación de cualquier fuente de ignición posible es, así, un principio básico de la prevención de las explosiones de polvos.