Donald Lamont.

¿Por qué se considera la construcción de túneles una tarea de alto riesgo?
Principalmente, por la naturaleza del trabajo subterráneo: en un túnel encontramos espacios confinados, en donde siempre existe el riesgo de debilitamiento o deslizamiento del terreno. Además, el escape de cualquier situación tiende a ser más complejo que en la superficie, porque casi siempre existe una sola vía de salida. Otros riesgos presentes en estas faenas incluyen una interacción mucho más estrecha entre las personas y la maquinaria, así como la falta de ventilación natural frente a una posible contaminación de la atmósfera del túnel.

Sin embargo, los peligros y riesgos del túnel están bien documentados en normas e instructivos nacionales e internacionales. Siguiendo estas guías, junto con la identificación de métodos apropiados de trabajo, la aplicación de buenas normas de ingeniería y con el control de gestión profesional, es posible mitigar los riesgos de la actividad de túneles a un nivel aceptable.

¿Son el síndrome por descompresión y vibraciones mano-brazo los principales riesgos en estas faenas?
Ambas son enfermedades relacionadas al trabajo en túneles, pero consideraría el polvo y su efecto en la salud como el peligro más grande en la construcción de túneles hoy en día.

En estos días, el síndrome por descompresión ha sido enormemente reducido por la mecanización del proceso de construcción del túnel y por los nuevos procedimientos de descompresión de bajo riesgo, logrados por los avances en la tecnología de buceo. En cuanto a las vibraciones mano-brazo, encontramos que si bien aún son un problema, la mecanización está reemplazando cada vez más las técnicas de excavación manual. Además, contamos con mejor tecnología para medir y, por ende, controlar la exposición a la vibración.

En cambio, el polvo ha sido un problema en los túneles por décadas, aunque se ha avanzado en su control durante las tareas de perforación. La exposición secundaria al polvo sigue siendo una preocupación, pero es el uso creciente de técnicas de revestimiento de hormigón pulverizado (en las que el material es rociado con aire comprimido) donde radican los mayores problemas actuales.

Se requiere más investigación para reducir las emisiones de polvo y lograr un mejor control del polvo por medio de la ventilación. Actualmente, la tecnología nos permite medir la exposición al polvo en tiempo real y, por lo tanto, somos más capaces de controlarlo.

¿Ayuda la tecnología a evitar la interacción hombre-maquinaria?
En cierto modo, la tecnología refuerza la interacción hombre-máquina por el aumento de la mecanización del proceso de obras subterráneas. Sin embargo, también proporciona soluciones a este problema: la automatización y el control remoto de procesos mecánicos permiten que los operadores sean retirados del túnel a una cabina de control a distancia, o incluso a una estación de control en la superficie, lo que tiene beneficios evidentes de seguridad. Sensores de proximidad y sistemas de cámaras activas son otras posibilidades en que la cámara no solo muestra una imagen, sino que, además, da una alarma si se detecta una forma humana, reduciendo el riesgo.

¿Qué lugar ocupa el fuego como riesgo dentro de este rubro?
El fuego o, mejor aún, el humo del fuego, es uno de los “tres grandes riesgos” del túnel: riesgo del terreno, riesgo de incendio y riesgo de interacción hombremáquina. No obstante, los sistemas de detección y extinción de incendios, el fluido hidráulico de baja inflamabilidad y los buenos estándares de ingeniería ayudan a reducir el riesgo de un fuego.

Todos los estándares modernos de seguridad de túneles y las normas de seguridad de las máquinas de túneles tienen requisitos de mitigación de incendios. La mayor disponibilidad de auto-rescatistas y cámaras de refugio mitigan las consecuencias del incendio y disminuyen aún más el riesgo. Sin embargo, no tener un incendio sigue siendo la mejor manera de evitar este riesgo.

¿Puede entregar algunas recomendaciones para enfrentar estos proyectos?
He estado realizando supervisiones de Seguridad y Salud Ocupacional en túneles por alrededor de treinta años. Cada túnel es diferente, presenta sus propios desafíos y soluciones para abordarlos. Los pequeños túneles presentan desafíos debido a la falta de espacio, mientras que los más grandes tienen maquinaria de gran envergadura. Asimismo, un proyecto en el que se usará una tuneladora implica una serie de retos distintos a los que se encontrarán en un túnel ejecutado con técnicas de perforación y explosión en roca.

No obstante, para abordar este tipo de proyectos, recomendaría tener conocimiento y experiencia lo más amplias posible sobre Salud y Seguridad referentes a las diferentes técnicas de construcción de túneles y poder aplicar ese know-how para idear soluciones “a la medida” de cada túnel. No se trata solo de aprender técnicas de ingeniería civil, sino que se debe considerar conceptos de diversas ramas del conocimiento, desde la seguridad mecánica y eléctrica, hasta el comportamiento del fuego y la conducta humana, entre otras disciplinas.