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La minería del cobre en Chile sin duda invierte grandes recursos en tecnología de punta para mantenerse como el productor de cobre más grande del mundo. En este sentido, muchas plantas de la gran minería utilizan molinos de gran tamaño llamados molinos SAG, los que se emplean -en conjunto con otros sistemas- para moler el mineral.
Dado que estos molinos constituyen normalmente el cuello de botella de las plantas, deben operar la mayor parte del tiempo posible debido al alto impacto de su detención en los costos y en la seguridad de las personas que deben inspeccionar regularmente su interior.
Para solucionar esta necesidad, ingenieros chilenos comenzaron a desarrollar tecnologías basadas en Visión Artificial. Es así como pruebas, cálculos, integración de tecnologías y muchas horas de trabajo, permitieron el desarrollo de un producto que tiene escalabilidad mundial y que permite a Chile competir con alta tecnología: el SAG Scanner, el único sistema mundial de monitoreo óptico directo sin detención para molinos de gran tamaño. Esta solución, desarrollada entre 2011 y 2019, permite medir algunas variables de proceso y de mantenimiento de los Molinos SAG sin necesidad de detenerlos totalmente, ni de exponer a las personas al riesgo de ingresar al molino para su inspección.
La resistencia a lo desconocido
Como sucede cuando se introducen al mercado muchas tecnologías innovadoras, existió frente al SAG Scanner cierta resistencia a la experimentación, pero gracias al apoyo de algunas plantas mineras, se pudieron realizar en 2014 las primeras pruebas conceptuales en un molino real.
Ya con un producto funcional y probado, se pudo reemplazar las horas de producción perdidas para llevar a cabo una inspección de un molino SAG por solo minutos de operación a baja velocidad de este, para tener como resultante indicadores exactos acerca de la carga de mineral y del estado de algunos revestimientos, lo que a su vez permite mejorar el control operacional del molino.
En relación con la seguridad, este sistema permite sacar a las personas de áreas peligrosas y no las expone al riesgo de ingresar al molino para realizar una inspección, procedimiento altamente peligroso en el que, en algunos casos, es necesario ingresar hasta con chalecos antibala para protegerse de explosiones de las bolas de acero y mineral altamente estresados por el esfuerzo mecánico y térmico al que son sometidos.
En términos de los beneficios también debe destacarse el mejoramiento en la eficiencia energética debido a las mejoras en los modelos matemáticos del sistema de control operacional, al disponer de variables de lo que ocurre en su interior ahora medidas más regularmente y no solo estimadas, como era la costumbre. El beneficio económico se estima entre 5 y 50 millones de dólares al año para cada molino, dependiendo de su tamaño, su mineral y su condición operacional. Solo para mencionar un dato adicional, una inspección sin esta tecnología puede llegar tener un costo en producción del orden de US$300.000.
SAG Scanner, fue desarrollado por la empresa ETT, parte de la Asociación Gremial AIE. El proyecto contó con aliados como Corfo y Expande de la Fundación Chile en sus etapas de desarrollo y comercialización respectivamente. Ha sido reconocido como la mejor innovación regional de zona centro-sur por Avonni 2020, de Fundación Foro Innovación; Premio Mejor Innovación o Desarrollo Tecnológico AIE 2019. Patentado en Chile, Perú, Canadá, Australia, EE.UU. y Sudáfrica, actualmente tiene presencia en Minera Escondida, Minera Los Pelambres y Minera Spence en Chile, y además ha iniciado la etapa de ingeniería en Compañía Minera Antamina de Perú, vaticinándose variados proyectos adicionales para el corto y mediano plazo.
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