Como el principal reto tecnológico de este año, con el 23% de las respuestas, se ubica la tecnología inalámbrica. En el segundo lugar, se encuentra la interoperabilidad empresarial, según el 19% de los encuestados. Esto contrasta con las respuestas del año 2006, en las que el 21% indicó que el mantenimiento predictivo era el mayor reto, y la tecnología inalámbrica e interoperabilidad empresarial empataron con un 18%, respectivamente. En tercer lugar, el mantenimiento predictivo obtuvo un 11%.

"Cambiarse a la tecnología inalámbrica y teniendo seguridad en la misma será un elemento importante durante este año", indicó R. Russell Rhinehart, máximo responsable de la escuela Chemical Engineering de la Oklahoma State University.

Marty Martin, Ingeniero Superior de Automatización de Amgen en West Greenwhich, R.I., adora la tecnología inalámbrica. "Una vez que la tienes instalada en la planta, simplemente la puedes usar de punto a punto". El problema para el profesional es que su compañía no está lista. "Sería un cambio de paradigma y muy difícil convencerlos debido a que no se ajusta a nuestra estructura de I/O en estos momentos. Ahora mismo todo está cableado y no hay necesidad de cambiar a inalámbrico. Si lo hacemos, ha de ser sencillo".

En lo referente al espectro inalámbrico, el 25% de los encuestados indicaron que 802.11b será la tecnología inalámbrica que usarán el próximo año, mientras que WirelessHART se ubicó en un cercano 22%. Sorpresivamente, un 8% contestó que no tenían planes de usar tecnología inalámbrica en el 2008 mientras que un 5% respondió que tenían contemplado usar el estándar ISA100, que aún no se ha introducido en el mercado.

"La tecnología inalámbrica generará un crecimiento significativo" comentó John Pinto, fundador de Action Instruments y experto en productividad. "Más allá del reemplazo del cableado, las nuevas aplicaciones generarán un retorno rápido de la inversión, lo que acelerará el crecimiento".

A la pregunta de si podían trasmitir información a través de la organización, desde la planta a la gerencia y viceversa, el 57% de los encuestados contestó que no, mientras un 47%, sí. Es un ligero aumento en relación con el año anterior, en el que el 53% respondió que sí podían comunicarse a lo largo y ancho de la empresa.

En busca de un estándar

La búsqueda de un estándar sigue estando en primer plano, ya se trate de empresas individuales o de toda la industria. Preguntados sobre qué tecnología garantiza encontrar un estándar, la inalámbrica fue la que más votos obtuvo, con un 27%. Un 17% dijo necesitar un estándar para networking, mientras que un 16% se inclinó por la necesidad de un estándar, tanto para seguridad como interoperabilidad empresarial.

Los ingenieros continúan con el debate sobre qué sistema prefieren: PLCs o DCS. Pero cuando se añade el PAC, el panorama se pone interesante. Siendo preguntados sobre la viabilidad de los tres sistemas, el 36% respondió favorablemente acerca de DCS, mientras que un 32% se inclinó por PLC y PAC, respectivamente. Aunque tanto el PLC y DCS son conocidos hace más tiempo que el PAC, la discusión sobre el sistema del futuro sigue abierta. Michael Angell, Jefe de Planta en Sun Chemical en Maumee, Ohio, indicó que está organizando cambiarse de PLC a DCS este año. "Nuestros PLCs tienen 16 años de antigüedad y hemos diseñado un nuevo proceso que necesita la potencia de los DCS", dijo.

En referencia a lo que los encuestados esperan del desarrollo tecnológico en los próximos años, un 40% se inclinó porque la tecnología inalámbrica será el gran área de crecimiento. El 29% apostó por la nanotecnología, un 15% por la biotecnología, mientras un 11% dijo que sería la plataforma RFID. La tecnología inalámbrica subió con respecto a la encuesta del año pasado, cuando obtuvo un 38%, mientras el 33% se inclinaba por la nanotecnología.

"La tecnología machine-to-machine (M2M) está tardando en hacerse un sitio, pero empezará a generar significativos resultados en productividad a lo largo del año", indicó Pinto.

Independientemente de cuáles sean los cambios tecnológicos en los próximos años, no hay duda que el trabajo del ingeniero ha ido cambiando a lo largo de los años y continuará siendo así. "Hoy día la tecnología es mucho más rápida", indicó Martin. "Lo que puedo hacer en una hora, solía tomarme toda la noche".