Me he dado cuenta de que existen dos visiones sobre las Tecnologías de la Información: Una, la del profesional más involucrado en los procesos administrativos, en los PCs y en las redes, al que llamo "Informático" o "Profesional de las TI", y otra, la del ingeniero más ligado al proceso productivo, al cual llamo "Profesional del Control". En muchos proyectos, estos dos personajes deben interactuar cada día más, a medida que la tendencia actual es incorporar la planta a los sistemas de gestión.

En esta "reunión", uno quiere involucrarse en materias del otro, o bien ninguno se quiere meter en el campo del otro. La alternativa restante, la cual sería trabajar en conjunto, pareciera más lógica, pero es necesario coordinar bien las actividades y las personas involucradas para llevar a buen término los proyectos.

Quince años atrás, iniciamos la comercialización de controladores programables Samsung Aerospace, que nadie conocía, y vender uno de estos equipos era una tarea titánica, pues -decían los potenciales clientes- los PLCs Samsung no se conectaban con equipamientos de otras marcas o los software de Control instalados no reconocían los controladores.

Para sortear estas vallas, Samsung me da el dato que existía una pequeña empresa estadounidense llamada Kepware, que trabaja con software que se conectan con estos controladores. En ese entonces, se trataba de una empresa de ocho personas, a las que se les ocurrió la idea de hacer un producto que conectaba todos los dispositivos de planta con cualquier software. De manera bastante ingeniosa, fabricaban un software servidor de comunicaciones que hacía el enlace entre los equipos de planta y los software de aplicación.

En esa época usaron una herramienta de Microsoft llamada DDE (Dynamic Data Exchange), usada para intercambiar datos entre distintos programas. Los desarrolladores de software industriales incluyeron la capacidad de comunicación vía DDE y Kepware suministraban el driver DDE para el o los dispositivos a conectar. Siguieron con el Fast DDE y Advanced DDE, hasta llegar al OPC. Originalmente denominado OLE (Object Link Embedded, también de Microsoft) for Process Control, OPC hoy significa "Open Process Control".

Sobra decir que la tecnología actual para conectarse a los dispositivos de planta es OPC. Intentar desarrollar la comunicación en la misma aplicación, con el grado de confiabilidad, rapidez, capacidad de diagnóstico, uso de recursos de la red, entre otras tantas ventajas del OPC, es imposible. Por lo tanto, si los informáticos usan o desarrollan productos que puedan ser clientes OPC, estamos listos para llevar adelante el proyecto. La planta con la gestión están perfectamente unidas.

Pero la realidad es que en la actualidad, salvo los productos más orientados al manejo de plantas como el software HMI, muchos otros programas no son clientes OPC. Aunque estamos avanzando (los lenguajes dinámicos ASP y PHP son clientes OPC), hay que tener otras herramientas para lograr juntar la planta con la oficina.

Por ejemplo, existen herramientas que permitirán que un programa en cualquier lenguaje .net sea cliente OPC. Por otro lado, el driver ODBC, cliente y servidor OPC hará el intercambio entre los datos de terreno y un motor de base de datos, como MS-SQL, Oracle, Access, Sybase y MySQL. Un Informático estará feliz de conectarse con una base de datos donde están los datos de la planta, leer y escribir datos para, desde su aplicación, encender una ampolleta o parar una máquina. Sólo necesita que el de Control enlace los elementos de terreno con la base de datos.

Un registrador (o datalogger) podrá llenar automáticamente una base de datos según su configuración. De este modo, el Informático tendrá los registros históricos en una base de datos que puede consultar.

Como podrán observar, existen muchas herramientas profesionales para juntar en forma amigable al Informático con el de Control. No obstante, también hay otras formas, muchas de ellas provenientes de los días anteriores a la masificación de las herramientas antes descritas, como generar mutuamente archivos de texto, planillas de cálculo u otros, y compartirlos. Otra forma es usar las herramientas para tal efecto, que incluyen software de aplicaciones industriales, como un HMI (Human Machine Interface). En estos casos, la comunicación no será directa, sino a través de un otro, por lo que, si es necesario que éste otro manipule los datos, es una buena opción.

Herramientas TI para el de Control

En muchas ocasiones, el Profesional de Control usa las redes y equipos usualmente bajo la tuición de los informáticos, por lo que parece razonable darle también algunas herramientas que permitan manejar o, al menos, supervisar redes y equipos.

En el mundo de las TI, se emplea el protocolo SNMP (Simple Network Management Protocol) para tal efecto. En este aspecto, se ha desarrollado una herramienta que posibilita que el de Control interactúe con las redes, switches, UPSs, etc., es decir, con toda la infraestructura TI.