Según una encuesta telefónica del IZT (Instituto de Estudios Futuros y Evaluación Tecnológica), realizada en marzo de 2006, el 45% de los usuarios y fabricantes de sistemas de automatización encuestados consideran que estándares abiertos o interoperabilidad constituyen un reto estratégico importante para el sector de la automatización. El punto "estándares abiertos" se sitúa en segundo lugar, tras la demanda por "el desarrollo de rutinas de servicio que sean intuitivas y seguras".

¿A qué se refiere "abierto" cuando se habla de
estándar?

Evidentemente, cualquier estándar tiene que ser "abierto" si ha de poder denominarse realmente "estándar". En este sentido, el atributo "abierto" puede considerarse como redundante. Sin embargo, hay un interés normativo en definir los requisitos que debe satisfacer un estándar para que pueda considerarse abierto y, por consiguiente, designar únicamente como "abiertos" aquellos estándares que sean fácilmente accesibles y susceptibles de desarrollos ulteriores y que puedan ser utilizados por todos los que participen en el mercado.

En el sector de la automatización, esto significa la introducción de interfaces abiertas y estandarizadas. Pero, para los fabricantes de este rubro, este requisito presenta puntos conflictivos. En particular, aparece para ellos un conflicto grave entre la estandarización y las soluciones que han patentado para asegurar sus conocimientos técnicos y la fidelidad de sus clientes; es decir, un conflicto entre la cooperación necesaria y la competencia.

Una política sensata hacia sistemas abiertos

Para un proceso global y su configuración, los estándares abiertos significan mucho más que facilitar las tareas de un trabajo. Para los usuarios de sistemas de automatización, ofrecen la posibilidad única de explotar todo el potencial de los equipos de campo inteligentes que existen en la actualidad. Además, en contraposición a los sistemas patentados, los estándares abiertos brindan al usuario la posibilidad de escoger los equipos -y no el sistema- que mejor se adaptan a su aplicación. En pocas palabras, las ventajas de los sistemas abiertos son:

• Libertad en la elección de componentes.

• Interoperabilidad de equipos.

• Transparencia del sistema.

• Información sobre los equipos y el proceso en cualquier punto de la planta.

• Integración sencilla de sistemas heredados.

• Soluciones económicas.

• Protección a largo plazo de la inversión.

Existen una serie de estándares abiertos que ya nos facilitan actualmente la vida. Son estándares en los que el conflicto de intereses entre cooperación y competencia se resolvió a favor del usuario, o sea, favoreciendo la cooperación entre los fabricantes del sector de la automatización. Uno piensa naturalmente en los estándares de bus conocidos, pero éstos constituyen únicamente la punta del iceberg como ilustran los ejemplos de la figura.

Flujo de datos desde el campo hasta la sala de control

Con los protocolos y estándares abiertos para comunicaciones, acceso a datos, configuración y diagnósticos desde el nivel de campo hasta el nivel de sistema:

• Puede disponerse, en cualquier punto del sistema, de información sobre los equipos y el proceso.

• La información sobre la planta está disponible siempre que se necesita y no está restringida por ningún protocolo patentado.

• La integración del sistema es sencilla y fácil.

Los usuarios deberían fijarse en los sistemas abiertos en todos los niveles. La tecnología de automatización debe reflejar la complejidad de todo el proceso de producción, desde la gestión y el control del proceso hasta la gestión de activos de planta, incluyendo la integración de la cadena de suministros. Los expertos industriales ven en la forma de plantear la automatización un factor que determina la capacidad de mantenerse competitivos.

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Retos próximos

La demanda de componentes de bus económicos y normalizados estimula la distribución de sistemas basados en Ethernet. Si bien éstos se utilizan actualmente -sobre todo en los niveles superiores (conexión a sistemas de visualización o conexión de distintos sistemas de control)-, se prevé, no obstante, su difusión al nivel de campo. Esto implica que a la larga el Profinet sustituirá muy probablemente el Profibus DP.

La tecnología HSE tiene muchas posibilidades. Es apropiada para soportar el último baluarte de los sistemas patentados: la red principal del sistema. Esto significa que toda la información de la planta estaría disponible en una "red principal común" y en toda la planta por medio de HSE. Esto incluye la integración de información con gestión de activos de planta (integración de subsistemas) y aplicaciones comerciales como ERP, MIS, etc., (integración de servidores de datos). La penetración, en general, dependerá de la influencia del mercado. Sólo entonces el usuario podrá sacar pleno provecho de la posibilidad de elegir libremente componentes de sistema.