Una buena red de comunicaciones es aquella que, por ejemplo, permite de manera confiable y segura que una alarma generada por el PLC produzca una orden de trabajo con lista de materiales y convoque al personal que está disponible en el momento. Esta secuencia de eventos disminuye el tiempo de reacción ante una falla y permite aminorar el impacto de la misma, reduciendo y facilitando el análisis de costos.

Por ejemplo, todas las empresas mineras han pasado por proyectos de optimización o reingeniería y se han enfrentado a los problemas típicos de estos procesos: motivar a las personas y hacer los cambios tecnológicos. Los cambios se hicieron por niveles: SCADA (PLC o DCS) para la planta, Sistemas de Despacho de Carga para la mina, ERP para administración y finanzas, Control de Acceso para seguridad y PBX para comunicación de voz. Cada uno de estos sistemas incorpora su propia infraestructura de comunicaciones, dando como resultado una red hetero-génea que tiene un alto costo de propiedad y el defecto de promover islas de información. Entonces, el desafío actual está en lograr que las aplicaciones existentes se comuniquen eficientemente.

Para integrar aplicaciones se deben resolver dos problemas: la conexión física y la conexión a nivel de datos. Sin una buena conexión física que transporte los datos entre las distintas aplicaciones, no es posible el intercambio electrónico de información digital. Es importante tener una red homogénea sin puntos únicos de falla y la única topología de red que permite esta integración es Ethernet.

A nivel administrativo, Ethernet es la topología de red más común. Gracias a los esfuerzos de organizaciones independientes como IEEE e IAONA se han dictado normas para su uso industrial, que en poco tiempo han sido aceptadas por los fabricantes más importantes de equipos de control de procesos. En minería, una red Ethernet Industrial es particularmente atractiva, ya que cumple con la mayoría de los requerimientos de una red para la industria minera, pues se pueden conectar a ésta los PLC, DCS y Sistemas de Despacho de Carga, de Control de Acceso, de desagüe y de ventilación de mina.

Ethernet soporta los tres medios más comunes de conexión de equipos, como par de cobre, fibra óptica y radio frecuencia, por lo que es posible construir una red distribuida minimizando la cantidad de cable requerido con circuitos redundantes para las áreas críticas. Asimismo, utilizando el protocolo de Internet (IP) puede transportar datos, voz y video.

Entre los beneficios que se pueden esperar al implementar una red Ethernet para toda la empresa, podríamos destacar la reducción del costo total de propiedad de la red, mejorar la comunicación entre aplicaciones, optimizar la disponibilidad de la información y maximizar el retorno en la inversión realizada en tecnología de la información.

Al obedecer normas aprobadas por organismos independientes, los precios de los componentes se ajustan a una economía de libre mercado y la principal diferencia entre equipa-mientos Ethernet y los de la variante industrial son los tiempos promedio entre fallas (MTBF) que son más largos en ambientes más exigentes, en los que los rangos de temperatura, humedad y vibración deben ser más amplios.

Con una red Ethernet debidamente unida a una plataforma Ethernet Industrial, se puede acceder a cualquiera de las aplicaciones usadas en la empresa desde cualquier PC conectado a la red. En este sentido, con un plan de seguridad único para toda la empresa que cumpla con normas aceptadas es más simple distribuir la información, facilitando el soporte remoto a las operaciones mineras, ya que el experto en alguna materia no necesita estar en la operación para resolver una emergencia.

Sólo con una red Ethernet en toda la empresa se logra interconectar o integrar aplicaciones tan diversas como los sistemas basados en PLCs o DCSs, ERP, despacho de carga, control de acceso y voz. La integración entre estos sistemas permite reducir tiempos de reacción ante una falla y minimizar sus consecuencias, llevar mejores estadísticas de producción y hacer una mejor administración de activos sin incrementar el costo administrativo.

Mayor información sobre este tema en www.iaona.org y www.ieee.org