Flying Windmill, de Sky WindPower.

Hay una fuente de energía limpia y renovable que opera día y noche, los 365 días del año, y tan potente que, si pudiéramos capturar tan sólo el 1% de la energía que contiene, dispondríamos de electricidad suficiente como para abastecer todo el consumo de electricidad actual a nivel mundial. Se trata de los llamados "jet streams" o corrientes en chorro, que ya aprovechan los aviones comerciales para ahorrar combustible. Son vientos generados por el contacto entre masas de aire de origen polar con masas de aire caliente de origen tropical, que soplan a poco más de 10.000 mts de altura, y que alcanzan velocidades de entre 60 y 550 kph.

La investigación para el desarrollo de generadores eléctricos voladores -Flying Energy Generators (FEGs)- capaces de explotar la energía de los vientos en altura comenzó en la década de los 80’s, con el trabajo de pioneros como Bryan Roberts, de la University of Technology en Sydney, Australia. Su equipo demostró la viabilidad del principio básico probando un prototipo de FEG, consistente en una especie de volantín de dos rotores que generó electricidad a partir de vientos de baja altura y la transmitió a tierra a través del cable.

Pruebas de vuelo de un KSU (Kite Steering Unit).

Pioneros de la generación eólica de gran altura

En la edición del 1º de Marzo pasado de IEEE Transactions on Energy Conversion, Roberts junto a seis colegas, describen el prototipo de FEG que están desarrollando con Sky Wind-Power, de San Diego, California. El "Flying Windmill" (molino volador) se parece a un híbrido entre volantín y helicóptero, y tendrá una estructura en forma de H con cuatro rotores de una capacidad de generación total de 240 kW. Su costo estimado es de alrededor de US$5 millones, y promete generar energía a un costo de tan sólo 2 centavos de dólar por kilowatt hora.

Otra empresa involucrada en la generación eléctrica aérea es Magenn Power, de Ottawa, Canadá. Esta compañía está desarrollando un FEG relleno de helio que gira en torno a un eje horizontal, como los molinos de agua, y puede volar a hasta 1.000 mts de altura.

KiteLab, de Delft University of Technology (Países Bajos).

Por su parte, Wubbo Ockels, profesor de la Universidad Tecnológica de Delft, en Holanda, encabeza un proyecto respaldado por Royal Dutch Shell que está desarrollando un concepto diferente de generador eólico aéreo de baja altitud. Basado en cometas dotados de alas y timones controlados por computadores, el propósito de esta iniciativa es producir a partir del año 2012 generadores eólicos aéreos con una capacidad de 10 MW y un costo de apenas 1 centavo de dólar por kwh.

El tema genera un interés creciente, como lo demostró el éxito del "1er Taller Internacional de Trabajo sobre la Modelación y Optimización de Cometas Generadores de Energía Eléctrica", realizado el 30 de Enero en la Universidad de Lovaina, en Bélgica.

Mayor información en http://homes.esat.kuleuven.be/~mdiehl/KITE