Aunque hace tiempo se habla de la necesidad de incorporar inteligencia a los procesos de comunicaciones en la industria de la minería y que ninguna compañía minera podría proyectarse en el tiempo sin considerarlas, las cifras son categóricas. Los datos apuntan a que éste es un sector tremendamente conservador en el uso de las Tecnologías de Información y de sistemas de comunicación modernos, que invierte menos de un 1% de sus ingresos en herramientas de este tipo. Sin embargo, vale la pena aclarar que la tendencia al aumento de inversión es creciente.

Según Claudio Silva, Gerente de Proyectos de Electrónica del Pacífico, "aunque el escenario parece estar cambiando, la minería es uno de los sectores productivos donde menos se está manejando el tema de las comunicaciones". Asimismo, Guillermo Díaz, Ingeniero de Producto de MKS, explica que "hoy hay muchos sistemas, protocolos y equipos de distintos fabricantes que están maduros, pero, a pesar de la oferta y a diferencia de las eléctricas y sanitarias que han hecho enormes inversiones, uno de los mercados menos innovadores es la minería".

Pero no sólo las grandes empresas mineras constituyen el universo del mundo minero, sino también las de menor tamaño. A juicio de Raúl Cobo, Gerente General de Fabelec, "las empresas medianas y pequeñas de la minería sí se han modernizado, porque les preocupa innovar para ser más eficientes".

Una industria conservadora

¿Por qué la gran minería camina más lentamente que el resto del mercado rumbo a las nuevas tecnologías y sistemas de comunicación? En opinión de Juan Mosso, Gerente de Soluciones de Arquitectura de Rockwell Automation, "porque el sector minero es muy conservador y eso es así porque el proceso de producción de la minería es conservador. De hecho, los montos que se están invirtiendo en TI, comunicaciones y automatización son bajos, pero lo importante es que paulatinamente esta tendencia se está revirtiendo".

Como afirma Claudio Silva, "la minería en Chile se ha acostumbrado a trabajar con determinados protocolos y productos y se le hace difícil cambiarlos. Por eso, es importante hacerle ver a las empresas mineras que existen nuevas alternativas y que concentrarse en unas pocas marcas los limita a nivel logístico y operativo". Asimismo, según César Silva, Jefe de Actividad de Automatización Industrial de Schneider Electric, "el cambio no es fácil, porque trabajar con distintos proveedores significa capacitar a los operadores en diferentes sistemas, lo que vuelve más compleja la operación".

Para Raúl Cobo, la aversión a arriesgarse en innovación es tremenda. "Lo máximo que se hace es tomar los upgrade de las mismas marcas con las que se trabaja y ésta es una situación que no va a cambiar si desde dentro de las mismas mineras no se generan incentivos al cambio. Tiene que haber en las empresas un premio a la innovación, para que los ejecutivos tengan un estímulo para ir en busca de nuevas tecnologías".

Esta lentitud llama la atención de José Badilla, Director Comercial de SCI, empresa que ha participado en varios proyectos de licitación para la implementación de tecnología a nivel de usuario más que de procesos. "Los ejecutivos usan WiFi, pero no utilizan esa tecnología en los procesos que controlan".

Jorge Abraham, Gerente Comercial Metal, Pulpa y Papel de ABB, afirma que se trata de un proceso de aprendizaje en el tiempo. Proceso que, en opinión de Juan Carlos Barros, Gerente de Comercialización y Marketing de High Service, "trae consigo el temor de los riesgos asociados a los cambios, porque si un gerente de producción toma una buena decisión va a ser aplaudido, pero si en el proceso de cambio de tecnología se registra cualquier problema -que incluso no tenga relación directa con la introducción de nuevos sistemas- puede tener muchos inconvenientes".

Tecnologías y protocolos

Frente al cambio hacia nuevos sistemas de comunicación, Claudio Soto, Gerente Comercial Recursos Naturales de Coasin, indica que las mineras también enfrentan el paso desde protocolos propietarios a protocolos abiertos. "Y no todos los fabricantes están homologados en IP, por lo tanto, hay ciertas barreras en ese sentido", asegura.

Actualmente, según explica Juan Mosso, la empresa minera está invirtiendo para proveerse de información de gestión. "Hay una tendencia de los clientes mineros en el mundo y en Chile también de empezar a utilizar más la información de la planta en su gestión, donde las tecnologías IP juegan un rol fundamental".

En términos de protocolos, César Silva señala que en importantes empresas mineras se utiliza Modbus y Modbus Plus redundante sobre Ethernet, además de Profibus. Asimismo, otros indican que están penetrando crecientemente las plataformas DNP 3.0, Foundation Fieldbus y TCP/IP. Por su parte, Alvaro Toro, Sensor & Communications de Siemens, explica que "entre los nuevos protocolos se está apostando a ProfiNet, Wireless LAN, GSM/GPRS, mientras que WiMax y RFID se ven como alternativas a mediano y largo plazo".