El mercado nacional está lleno de un sinnúmero de ofertas de procesadores, lo que en realidad no es una excepción o una especie de singularidad dentro del escenario internacional, porque la oferta mundial de procesadores es igual de extensa. La mayor parte de las aplicaciones embedded desarrolladas en el mundo se basan en procesadores de 8 bits, siendo el mercado de éstos muy dinámico y extremadamente competitivo. Los fabricantes de microcon-troladores ponen a disposición de los diseñadores una serie de herramientas que hace unos años atrás era impensable bajar de la Web a cero costo.

En ese sentido, algunos recordarán los precios de las herramientas de desarrollo que superaban los miles de dólares, y ni pensar en el costo de un compilador C. Pues bien, la situación ha cambiado, ya que como resultado de las agresivas técnicas de comercialización de los fabricantes de procesadores y los dramáticos avances en las tecnologías de semiconductores, ahora es muy común que el dise-ñador disponga de herramientas de software gratuitas de alto nivel que incluyen un editor, ensam-blador, linker y debugger, sin considerar las interfaces a programadores, debugger y emuladores externos. También es muy común que dichas plataformas incluyan un compilador C, en ocasiones limitados a unos cuantos kilos y en otras ocasiones, ilimitados.

Un buen ejemplo de lo anterior es el Code Warrior IDE, orientado a toda la familia de procesadores de Freescale (Motorola); el Code Composer Essencial IDE de Texas Instruments, orientado a los proce-sadores MSP430; o el conocido MPLAB-IDE, orientado a los procesadores PIC y dsPIC de Microchip. Todos estos ambientes integran un ensamblador, linker, administrador de proyectos, debugger y una interface gráfica para programar los procesadores, además de un compilador C limitado a la plataforma con la que se utilizará. Y todo esto, gratis.

La estrategia de los fabricantes de procesadores ha cambiado. Está más focalizada en los componentes que en las herramientas, y por ello ahora basta con un clic para disponer de un IDE en forma gratuita.

Pero, ¿y qué pasa con los procesadores? Esa es otra disyuntiva. Hace unos años, la oferta no era tan extensa y casi todo el mundo utilizaba los clásicos procesadores Von Newmann como Z80 de Zilog, 8051 de Intel o 68000 de Motorola. Ahora, solamente en Chile, coexisten las familias AVR y AT89 de Atmel, MSP430 de Texas Instruments, PIC de Microchip, MC68HC de Freescale, entre otros. Y en el resto del mundo la oferta es mucho más extensa.

Sin embargo, a pesar de lo abrumadora que sea, existe una tendencia: Los diseñadores afines a los pro-cesadores de 8 bits -ampliamente el tipo más utilizado en el mundo-, están migrando a procesadores de 16 bits. ¿Por qué? Bueno, la respuesta es nuevamente la oferta. Los cambios tecnológicos y, por lo tanto, el nivel actual de integración, permiten que el mercado disponga de procesadores de mejor resolución, nuevos y mejores periféricos integrados y plataformas de desarrollo a precios impensados. ¿O acaso no se verían tentados a migrar de su procesador de 8 bit a uno de 16 bits si la diferencia de precio fuese irrisoria y la arquitectura superior? Tentador, ¿no? Bueno, eso es lo que pasa. Las diferencias de costos y las dramáticas distancias en la arquitectura de una familia a otra de procesadores, nos permiten, sin grandes traumas, migrar, bajar costos e incrementar la performance de nuestros diseños. Y si programa en lenguaje C, la migración es aún más simple. ¿Por qué trabajar a 8 bits si puede trabajar a 16 bits casi al mismo precio? Piénsenlo, otros ya lo están haciendo.