Para este proyecto, la solución de radiocomunicación debía cumplir con dos objetivos: ampliar la cobertura del servicio de radio-trunking al interior de la mina, y ser la plataforma de comunicación inalámbrica de datos para todo el control automáticos de los trenes.

"Los ferrocarriles debían manejarse de manera autónoma, por lo que la arquitectura a adoptar debía ser robusta y garantizar un funcionamiento y una cobertura permanente a lo largo de todo el túnel. Por esa razón, se eligió implementar los equipos bajo una arquitectura ‘en estrella’, y no ‘en cascada’, en la que si se corta la comunicación en un punto, se pierde la comunicación en el resto de la red", explica el profesional.

En los extremos de la red, se instalaron las llamadas "master units" (unidades maestras), unidades amplifi-cadoras bidireccionales marca Allgon que recogen la señal del aire y la transforman para uso en fibra óptica, medio por el cual se introduce en la mina. Al interior de la mina, la fibra llega a otros amplificadores que convierten la señal óptica en una de radiofrecuencia, la amplifica y la transmite por medio de cable radiante, cubriendo 1.200 mt. Estos ampli-ficadores se instalaron de modo contiguo, de tal manera de que si uno falla, los equipos vecinos pueden iluminar ese espacio.

Una innovación tecnológica

Hace un par de años, cuando se inauguró el sistema, se trataba de una verdadera muestra de innovación tecnológica, ya que era el primero de su tipo en Latinoamérica y sólo el segundo en el mundo.

En definitiva, Interexport cubrió 18 km de mina subterránea, usándose cerca de 18 km de cable radiante marca RFS como medio de propagación de la señal inalámbrica más unos 40 km de fibra óptica monomodo. De igual modo, se extendió la cobertura del servicio de voz a otros segmentos subterráneos de la mina, unos 90 km, usando una arquitectura similar, aunque con menos métodos de redundancia.

"Al tratarse de minas subterráneas, los túneles no son uniformes y el comportamiento de la señal puede ser bastante errático. Por esto, se eligió utilizar cable radiante porque éste tiene una propagación perpendicular a su superficie. De este modo, se tiende cable por el túnel y se cubre el área deseada. En ese sentido, los cables radiantes son la solución natural para las aplicaciones en túneles", indica Cifuentes.

La implementación de este proyecto tomó más de un año. "La instalación se realizó ‘en caliente’, es decir, la operación de la mina y de los trenes no se detuvo y los contratistas sólo teníamos una hora al día para poder efectuar nuestros trabajos. Fue un desafío para la eficiencia de nuestra empresa", agrega.

Una plataforma de funcionamiento estable

Actualmente, la empresa minera desarrolla por sí misma las tareas de mantenimiento y ampliación de la plataforma de comunicación ina-lámbrica. Si bien el equipamiento utilizado es la mejor opción disponible para la extensión del servicio de radiotrunking, el avance tecnológico ha abierto nuevas posibilidades. "Aunque ésta es, a todas luces, una implementación exitosa con un funcionamiento muy estable, podemos actualmente evaluar otras alternativas para la transmisión de datos al interior de túneles, que nos ofrecen un ancho de banda superior a los 9600 bps que soporta esta plataforma", concluye Cifuentes.