En esa época, Takashi Yamaguchi, ingeniero del Laboratorio de Ingeniería Mecánica de la transnacional Hitachi establecía en un artículo que "la Mecatrónica es una metodología para diseñar productos que presenten un comportamiento más rápido y efectivo, y estas características se alcanzan si se considera en el problema, no sólo el diseño mecánico, sino que también todos los aspectos de electrónica, de servo controladores y de sensores involu-crados en la solución". Por tanto, establecía que la robustez del diseño dependía -en gran medida- del uso apropiado de esta metodología.

Fig 1.

En los últimos años han ocurrido innumerables cambios científicos y tecnológicos que han provocado que la metodología de diseño, de la cual hablaba Yamaguchi, se transforme en una nueva disciplina de la ingeniería. Es así como en estos días la Ingeniería en Mecatrónica es dictada, como carrera de pregrado, en diferentes universidades del mundo, a la vez que el ofrecimiento de estudios de postgrado en la disciplina es también bastante frecuente.

La figura 1 muestra uno de los modelos más clásicos utilizados para mostrar el "concepto de mecatrónica". Tomando como base las Ingenierías Mecánica, Electrónica y Computacional, en ella se muestran las áreas de interfaz entre estas disciplinas. Así por ejemplo, se muestra que la Ingeniería Mecánica y la Computación se integran entre sí cuando se trata de sistemas CAD, CAE o CAM. De esta forma, la Ingeniería en Mecatrónica se indica como la integración de las disciplinas puras más la integración de las áreas de intersección entre esas mismas disciplinas.

Presencia en todos los ámbitos

En el diario vivir nos encontramos rodeados de sistemas donde la aplicación concreta de esta disciplina se encuentra presente. El ámbito industrial es donde con más claridad se visualiza -y con mayor fuerza- la importancia de esta nueva disciplina, en la compleja relación entre la electrónica de potencia, los sistemas mecánicos, los sistemas de control y los sistemas de información. Un ejemplo de lo anterior se encuentra por ejemplo en un sistema paletizador de sacos como el que se muestra en las fotografías. En un sistema como el mostrado, todo el movimiento es supervisado y controlado a distancia, y es su diseño mecatrónico lo que permite que desarrolle su función sin inconvenientes.

La Mecatrónica en Chile

Respecto de la Ingeniería en Mecatrónica, y basándose en los ejemplos de sistemas mecatrónicos ya detallados, se puede afirmar que esta disciplina tal vez se ha demorado más de la cuenta en darse a conocer masivamente en Chile. En el ámbito industrial, los principales desarrollos se han efectuado en el área de la gran minería del cobre, donde proyectos ejecutados por el área de Meca-trónica del Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia (IM2), entidad dependiente de Codelco-Chile, pueden mencionarse como ejemplos claros de esta disciplina. Uno de los últimos desarrollos ejecutados por el IM2 fue el diseño, construcción e instalación de toberas auto-limpiantes en los hornos convertidores, proyecto patentado y que será comercializado a nivel internacional.

La enseñanza de la Ingeniería en Mecatrónica y programas de especialización y de postgrados en esta disciplina se ofrece en instituciones de educación superior de las más diversas partes del mundo, lo que difiere notablemente de la realidad nacional. Son también frecuentes eventos sobre Mecatrónica, donde aparte de los tradicionales congresos y seminarios, se realizan anualmente competencias internacionales. En el año 2005 la competencia mundial se efectuó en Helsinki, mientras que -a nivel latinoamericano- anualmente se realiza una competencia en Brasil.

En Chile, la Ingeniería en Mecatrónica se imparte sólo desde el año 2005 en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Talca, primera carrera de esta especialidad en el país, y en el año 2006 se comenzó también a ofrecer en la Universidad de Tarapacá. Adicionalmente, otras universidades nacionales ejecutan proyectos de desarrollo de sistemas mecatrónicos y ofrecen cursos de especialización o programas de postgrado orientados a la disciplina. El sector empresarial también participa en su enseñanza por medio del Liceo Industrial Chileno-Alemán, dependiente de ASIMET, institución que aparte de formar técnicos imparte también un Diplomado en la especialidad.